Des scientifiques découvrent une nouvelle exoplanète intéressante dans la recherche de vie dans l'univers

Décidément, les recherches et les découvertes vont bon train. Après le système Trappist-1 et ses 7 planètes rocheuses, ou encore GJ1132 avec son atmosphère dense, les scientifiques viennent de mettre la main sur l'exoplanète LHS 1140-b.

Une "Super-Terre" assez proche de nous 

Située à 40 années lumière dans la constellation de Baleine, cette exoplanète gravite autour d'une naine rouge. C'est l'équipe de chercheurs du Centre astrophysique d'Harvard-SmithSonian qui a annoncé cette découverte. Elle fut détectée une première fois par l'observatoire Mearth-South grâce à des télescopes situés au Chili. Puis c'est le Spectographe HARPS qui a poursuivi l'étude de l'exoplanète . Cette dernière avait d'ailleurs fait l'objet d'un article dans la revue scientifique Nature. 

Un enthousiasme important pour la communauté scientifique

Tout d'abord, cette exoplanète, qualifiée de Super Terre, aurait un diamètre 1,4 fois supérieur à notre planète, avec une masse entre 4,8 et 8,5 fois supérieure. Généralement, ce type de planète possède des habitats, et des conditions très peu propices à l'existence potentielle de vie. Cependant, pour les scientifiques, celle-ci est intéressante comme le souligne Nicola Astudillo-Defru de L'Observatoire de Genève en Suisse : 

Les conditions actuelles de cette naine rouge sont particulièrement favorables - LHS 1140 tourne plus lentement et émet moins de radiations à haute énergie que d'autres étoiles de faible masse similaires"

Cette planète orbite autour de son étoile en 124 jours environ. Egalement, le fait que cette planète gravite autour d'une étoile, qualifiée de naine-rouge, n'est pas anodin. A cause de son faible rayonnement, elle permet à la planète de se situer dans sa zone habitable (zone théorisée où les conditions seraient optimales quant l'existence possible d'eau liquide). Egalement, ce couple aurait un âge céleste estimé à 5 milliards d'années. Cela traduit une certaine stabilité à l'échelle galactique. A titre de comparaison, l'âge de la Terre est estimé aux alentours des 4,5 milliards d'années.  

De ce fait, pour les scientifiques, cette super-Terre devient la première candidate quant à la recherche de trace de vie dans l'univers. 

En attendant des confirmations des télescopes Hubble ou TMT

Cette découverte est attrayante pour les scientifiques. Sa distance avec nous y est pour beaucoup. Située à "seulement" 40 années lumière (proche de nous à l'échelle de l'univers), elle est observable directement depuis la Terre par un procédé appelé Transit. Cette technique analyse les éléments possiblement présents sur la planète, grâce au changement de luminosité dû au passage de celle-ci devant son étoile. 

Cet enthousiasme est à tempérer tant que les télescopes Hubble ou James Webb (lancé en 2018) ne trouveront rien de concret. Elle sera également une candidate de choix pour le TMT prévu pour 2020. Il fait partie des 3 télescopes, appelés Extremely Large Telescope, qui donneront une capacité d'observation incroyable depuis la Terre. 

La recherche avance à grand pas. Espérons que cette dernière ne soit pas une déception !