Même si la mission New Horizon a été couronnée de succès, la NASA regarde toujours plus loin. Elle prévoit de sélectionner, visiter et remorquer un astéroïde pour le mettre en orbite autour de la Lune. Un immense programme qui pourrait arriver très vite puisque que les estimations tablent sur 2020. Voici une vidéo explicative (en anglais).
Ce projet complètement fou, dénommé Asteroid Redirect Mission, se place dans la continuité de l'initiative Astéroïdes. Depuis 2013, les chercheurs sondent l'espace à la recherche d’astéroïdes pas trop éloignés de la Terre. Une centaines de corps a déjà été découverte et quatre apparaissent comme de sérieux candidats.
L’heureux élu devra répondre à des critères extrêmement rigoureux : rotation, vitesse, poids et surtout taille. Ni trop petit ni trop gros parce que bon, si les scientifiques de la NASA foirent leurs calculs, on pourrait bien se le prendre. En revanche, une fois fixé sur l’identité de l'astéroïde, l'agence enverra un robot chercher un très gros bout du caillou.
En utilisant des bras, le robot de la NASA remorquera l'astéroïde jusqu'à la Lune où il sera mis en orbite. Un fois que l'on aura "apprivoisé" l’astéroïde, les astronautes pourront facilement aller l'étudier, élargissant ainsi nos connaissances des voyages interstellaires.
De plus, cela nous offrirait la possibilité d'étudier les roches et ainsi découvrir de nouveaux indices sur la formation du Système Solaire. Si on regarde un peu plus loin dans le temps, on peut aisément faire le lien entre l'Asteroid Redirect Mission et le premier voyage habité vers Mars, prévu pour les années 2030.
Un projet démesuré, mais qui semble tout à fait plausible. Et heureuse coïncidence, le budget de l'agence spatiale pour 2016 est le plus élevé depuis des années avec 19,3 milliards. Ça, plus les succès de New Horison, de Curiosity et de Rosetta, la conquête spatiale semble avoir repris le bon chemin. Comme dirait l'autre : vers l'infini et l'au delà !
Par Nono, il y a 8 ans :
Space is back in business !
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