Saviez-vous qu'en 2003 des scientifiques ont découvert en Indonésie des restes humains d'un petit peuple ne mesurant pas plus d'1 mètre ? Surnommé les hobbits, ces cousins de l'homo sapiens ont disparu il y a "seulement" 13 000 ans.

Comparaison entre le crâne Homo floresiensis et Homo sapiens

Le monde perdu des petites gens

C'est sur l'île de Flores, à l'Est de Bali, entre l'Indonésie et l'Australie que des chercheurs ont décelé les squelettes des Homo floresiensis. Surnommés les hobbits, ces minis humains ne mesuraient pas plus d'un mètre arrivé à l'âge adulte. Leur largeur n'était pas plus grande que celle d'un enfant de 3 ans et leur crâne pas plus gros qu'un pamplemousse. Les chercheurs et la presse les ont donc surnommés les hobbits en référence au petits hommes du livre de J.R.R. Tolkien. Ils vivaient parmi les éléphants pygmées et les dragons de Komodo. Le premier squelette, découvert dans une grotte en 2003 était celui d'un individu de sexe féminin qui mesurait un mètre, devait peser 25 kilos et être âgé de 30 ans environ au moment de sa mort. Non loin des ossements, les scientifiques ont également découvert des outils destinés à la chasse ainsi que des os d'éléphants nains, de rongeurs géants et de dragons de Komodo. Tout cela fait presque penser à un conte qui se situerait dans un monde lointain. Les hobbits semblent s'être éteints en même temps que les éléphants miniatures, peu après une éruption volcanique.

Le gène Homo remit en question

Après cette découverte, les débats ont fusé chez les paléontologues pour savoir si ces mystérieux hobbits faisaient ou non partie d'une espèce d'homme à part entière ou si ils étaient en réalité des Homos sapiens affectés par une maladie génétique. Une étude publiée lundi 15 février tranche la question. Avec du matériel technologique de pointe, une équipe a ré-examiné le crâne de l'Homo Floresiensis. Conclusion: les hobbits semblent bien différents des hommes modernes. De plus rien dans l'étude approfondie des différentes couches du squelette n'indique une quelconque maladie génétique.

Cette découverte remet en question le gène Homo qui serait plus varié et plus flexible qu'on ne le pensait jusqu'ici. La famille du Homo comprend déjà l'homme moderne, Homo erectus, Homo habilis, et l'homme de Neandertal. Cependant les scientifiques ne sont pas encore certain que l'Homo Floresiensis n'est pas non plus une version miniature de l'Homo Erectus. Une autre théorie avance que ce peuple aurait pu être atteint de nanisme insulaire comme c'est le cas pour les éléphants pygmées vivants également à cet endroit. Ce nanisme affecte des espèces qui vivent sur des îles isolées et qui voient leur taille se réduire peu à peu. Comme les ressources sont plus limitées sur une île, le fait d'avoir une petite taille permet d'économiser les ressources ou les exploiter à plus long terme.

Une rencontre avec l'homme moderne ?

Autre fait étonnant, c'est que l'homme moderne aurait pu croiser ces petits individus. Les ossements retrouvés indiquent que notre peuple hobbit a vécu il y a 95 000 ans et a disparu il y a 13 000 ans. De son côté l'homme moderne s'est installé en Indonésie il y  45 000 ans. Les petits être humains sont présents dans bon nombre de folklore et de mythologie. Peut-être les histoires ont-elles un rapport avec ces petits hommes. Une éventuelle rencontre n'est pas inenvisageable.