Geekbusters : peut-on vraiment recréer les dinosaures ?

Nous avons déjà répondu à diverses questions dans les Geekbusters des semaines précédentes, notamment l'armure d'Iron Man ou le saut de la foi dans Assassin's Creed. Cette semaine, nous allons nous pencher sur un sujet qui passionne les paléontologues et les fans des films Jurassic Park, à savoir les dinosaures !

Rappelez-vous en 1993, John Parker Hammond souhaite lancer un parc d'attractions unique qui permettra aux visiteurs de découvrir les dinosaures. Ces derniers ont pu être recréés en utilisant l'ADN des dinosaures trouvé dans des moustiques fossilisés dans un morceau d'ambre. L'ADN extrait des moustiques était ensuite mélangé à celui d'une grenouille afin de combler les manques dans le matériel génétique. Et hop, les dinosaures sont revenus à la vie ! Nous allons donc voir si cette façon de faire est vraiment réalisable dans la vraie vie et s'il y a une autre manière de faire pour ramener les dinosaures à la vie.

Est-il possible de ramener les dinosaures à la vie à la manière de Jurassic Park ?

Dans le tout premier film Jurassic Park, nous découvrons une vidéo très sympathique qui nous explique comment l'entreprise InGen a réussi à ramener les dinosaures à la vie. John Hammond peut dire merci à ses scientifiques et aux petits moustiques qui vivaient à l'époque des dinosaures, il y a de cela 65 millions d'années. Comme vous pouvez vous en douter, de nombreux paléontologues, scientifiques et généticiens ont effectué des recherches pour confirmer ou infirmer ce fait. Parmi eux, nous avons les paléontologues Michael Bunce de l'université Murdoch de Perth et Morten Allentoft de l'université de Copenhague. Ces deux hommes se sont penchés sur l'analyse de 158 échantillons d'ADN issus de la moelle osseuse d'un os de jambe de moa, un oiseau géant désormais éteint. Ces os, vieux de 600 à 8 000 ans, ont tous été retrouvés dans une zone de 5 kilomètres et conservés tout ce temps à une température d'environ 13°C.

Alors c'est possible de cloner un dinosaure ?

A la suite de cette analyse, les deux paléontologues déclarent dans leur étude publiée dans le RoyalSocietyPublishing que la demi-vie de l’ADN est de 521 ans. Pour faire simple, la demi-vie est le temps mis par une substance pour perdre la moitié de son activité physiologique. Si la demi-vie de l’ADN est de 521 ans, il faudra donc 521 ans pour que la moitié de ses liens soient détruits, puis 521 ans pour la moitié de cette moitié restante et ainsi de suite. Ils estiment que l'information génétique est illisible à partir de 1,5 million d'années et complètement détruite après 6,8 millions d’années, même si l’ADN est conservée dans des conditions optimales, à savoir dans de l’ambre fossilisée ou à une température avoisinant les -5°C. En sachant que les dinosaures ont disparu de la surface de la Terre il y a de cela 65 millions d’années, on peut donc simplement en conclure que leur ADN trouvé dans les ossements fossilisés ou dans un moustique ayant vécu à leur époque trouvé dans de l’ambre fossilisée n’est pas du tout exploitable. Il n’est donc pas possible de cloner un dinosaure de cette manière.

Et une espèce disparue mais bien plus récente que les dinosaures ?

En revanche, certains scientifiques pensent pouvoir ramener des espèces disparues il y a de cela 200 000 ans en sachant que l’ADN est encore lisible après 200 000 ans. D'ailleurs, certains généticiens sont actuellement en train de faire des recherches pour cloner de nombreuses espèces disparues. Parmi elles, un bouquetin des Pyrénées a été cloné en 2009 simplement en utilisant des cellules provenant du dernier bouquetin mort en 2000. En mars 2013, des scientifiques du projet australien "Lazare" ont annoncé avoir cloné des embryons de la grenouille Rheobatrachus silus éteinte depuis 1983 en injectant des noyaux morts dans une cellule d'une cousine. Comme l'explique Hendrik Poinar, spécialiste de la génétique de l'évolution et de l'ADN ancien à l'université canadienne McMaster, cette méthode de "dé-extinction" pourrait prendre seulement 1 ou 2 ans pour la grenouille et 20 à 30 ans pour le mammouth.

Et les Mammouths ?

En effet, en 2009 un article publié dans la revue National Geographic révélait que des scientifiques avaient réussi à séquencer 70% du génome du mammouth. Aujourd'hui, on apprend par le biais du journal Current Biology que deux chercheurs ont réussi à décoder intégralement le génome du mammouth laineux en s'appuyant sur l'ADN extrait d'une dent et d'un échantillon de tissu mou de deux mammouths laineux découverts au nord-est de la Sibérie et sur l'île de Wrangel, au nord de la Russie. Des chercheurs pourraient ainsi recréer le mammouth en transférant le noyau d'une cellule contenant l'information génétique dans des ovules d'un éléphant qui pourrait ensuite créer un embryon pourvu de ce fameux ADN. Bien évidemment, le bouquetin des Pyrénées, la grenouille Rheobatrachus silus et le mammouth laineux sont des espèces parmi beaucoup d'autres que les scientifiques espèrent ramener à la vie. Ces études prouvent que le clonage est possible en utilisant une technique similaire à celle dans Jurassic Park, mais pas pour les dinosaures. Mais alors, comment pourrions-nous faire revenir les dinosaures sur Terre ? Cela serait-il possible d’une autre manière ? C’est ce que nous allons voir maintenant !

Existe-t-il une autre technique pour ramener les dinosaures à la vie ?

Nous le savons, les dinosaures ont disparu il y a 65 millions d’années suite à la chute d’une énorme météorite. Bien qu’il ne soit pas possible de les ramener à la vie en utilisant leur propre ADN retrouvé dans des moustiques qui les auraient piqués à leur époque ou dans les os fossilisés que les paléontologues ont retrouvé, il semblerait que des chercheurs aient découvert une autre manière beaucoup plus convaincante.

Si vous ne le savez pas, les oiseaux sont les descendants des dinosaures, ils possèdent donc le même ADN ancestral. D'ailleurs, comme l'explique Mark Norell, un paléontologue membre de l’American Museum of Natural History, le vélociraptor et ses cousins dromæosauridés possédaient des plumes. Cela a pu être établi grâce à l'analyse d'un cubitus de vélociraptor découvert en Mongolie en 1998 et comparé à celui d'un cubitus d’Urubu à tête rouge. Mark Norell a découvert que cet os disposait de points de fixation des plumes permettant de voler, tout comme celui du vautour Urubu. Cela dit, Mark Norell estime que le vélociraptor n'était pas capable de voler.

A et B représentent le cubitus du vélociraptor. C, D, E et F représentent le cubitus d’Urubu à tête rouge

Crédit photo : Todd Marshall

En effet, une grande partie du programme génétique des dinosaures est présent chez le poulet et les oiseaux. Le paléontologue Jack Horner, célèbre pour avoir découvert le tout premier fœtus fossilisé et pour avoir aidé Steven Spielberg pour rendre Jurassic Park plus crédible, soutient la thèse qu'il serait possible de faire régresser les poulets pour faire renaître les dinosaures. Lors du développement de l'embryon d'un poulet, Jack Horner a remarqué la présence de mains à la place des ailes et d'une queue. Ces dernières se modifient au fur et à mesure que l'embryon grandit et disparaissent totalement quand le poussin sort de l’œuf. L'idée serait donc de bloquer les gènes du poulet qui sont responsables de la disparition de ces spécificités que l'on retrouve chez le dinosaure. En faisant cela, les scientifiques espèrent ainsi faire régresser le poulet jusqu'à 100 millions d'années et obtenir une espèce qui se rapprocherait de l'archéoptéryx, un fossile qui marque clairement la transition entre les dinosaures à plumes et les oiseaux actuels.

Si vous pensez que cela est aberrant, sachez que les scientifiques Matthew Harris et John Fallon ont déjà réussi à obtenir un poulet mutant avec des dents en 2006 en utilisant la régression génétique, aussi appelé la "dé-évolution". De son côté, Jack Horner se focalise plus sur les pattes et la queue. Bien évidemment, nous sommes encore bien loin du dinosaure, mais Jack Horner se donne cinq ans pour réussir à créer un poulet dinosaure avec une queue et des pattes. De son côté, le collègue de Jack Horner, Hans Larsson, tente de modifier le développement embryonnaire du descendant du dinosaure de différentes façons pour enfin obtenir un poulet dinosaure. Cela devrait lui prendre des décennies si l'on en croît ses propos. Nous ne sommes donc pas près de voir des dinosaures à plumes fouler le sol de notre belle Terre. Pour ce qui est de l'utilisation des oiseaux modernes, le Docteur Alison Woollard, du Département de biochimie de l’Université d’Oxford, estime qu'il serait possible d'utiliser le lien génétique des oiseaux avec les dinosaures pour arriver à fabriquer le génome d’un dinosaure. Encore une fois, les pratiques utilisées pour réaliser une réplique complète du génome du dinosaure à partir de celui de l'oiseau sont très compliquées et cet aspect pourrait prendre des années avant d'être réalisé.

Crédit photo : James Gurney

Verdict

Comme nous avons pu le voir tout au long de ce nouveau Geekbusters, faire revenir les dinosaures à la vie semble très compliqué à réaliser. D'une part, la technique utilisée dans Jurassic Park est totalement impossible car l'ADN se détruit complètement en moins de 7 millions d'années et les dinosaures ont disparu depuis 65 millions d'années. Steven Spielberg nous a donc menti ! D'autres part, une autre technique pourrait être utilisée pour les ramener à la vie. Celle d'utiliser les descendants du dinosaure, le poulet et les oiseaux, pour effectuer une "dé-évolution". Il faudrait alors travailler sur le poulet lorsqu'il n'est encore qu'un simple embryon pour arriver à obtenir un poulet régressé qui se rapprocherait du dinosaure à plumes. Vous l'aurez compris, nous ne sommes pas prêts de voir des dinosaures fouler le sol de la Terre. Enfin si, mais dans Jurassic World qui verra le jour le 10 juin 2015 au cinéma.