Saturne derrière la Lune, le résultat d'une surprenante photographie

Paul Stewart est un astrophotographe qui nous a permis à nous, amateurs de photographies célestes, de découvrir Saturne bien à l'abri derrière la Lune. Un spectacle époustouflant, et un travail admirable. 

Le travail de Paul Stewart

Paul Stewart , l'auteur de la photographie qui nous intéresse, est astrophotographe. En quoi consiste son métier très exactement ? L'astrophotographie est une discipline qui mêle, comme son nom l'indique, l'astronomie et la photographie. Les astrophotographes sont donc formés pour photographier des objets célestes, c'est à dire des planètes, notre Soleil, des galaxies, des nébuleuses, ou encore des amas d'étoiles. 

Bien souvent, cette passion pour l'astrophotographie naît après avoir utilisé un télescope. Pourtant, les adeptes du télescope (s'ils sont bas de gamme ou milieu de gamme) sont souvent frustrés de leur expérience, car la plupart des objets célestes nous apparaissent en noir et blanc, du fait que notre oeil n'est pas assez sensible aux couleurs. C'est là que l'astrophotographie fait mieux ! Après de longues heures de pose, les couleurs apparaissent sur les photos.

Paul Stewart l'a bien compris, cette discipline a le vent en poupe depuis les années 2005-2010. La demande est forte, et on le comprend aisément : qui n'a jamais rêvé d'embrasser du regard tout l'univers, avec ses couleurs et ses particularités ? Pour satisfaire la curiosité de tous les amoureux de l'espace, cet astrophotographe a donc, au matin du 14 mai 2014, réuni deux partenaires de danse qui n'avaient pas eu l'occasion de valser ensemble depuis un bon moment : la Lune ainsi que Saturne. 

La photographie de l'astrophotographe

Il est relativement rare que la Lune et Saturne se trouvent au même endroit, au même moment, et pour cause : en dehors du fait que Saturne se trouve à plus de 1,5 milliard de kilomètres (soit presque 4000 fois plus loin que la Lune), la planète suit une orbite bien différente de celle de notre satellite naturel. Cet événement spécial, à savoir, qu'un astre soit masqué totalement ou partiellement par un autre astre qui passe devant l'observateur, se nomme une occultation.

Lors du 14 mai 2020, cette occultation de Saturne par la Lune n'a été visible que par les habitants de l'hémisphère Sud, et tout particulièrement par les Australiens et les Néo-Zélandais. L'astrophotographe Paul Stewart, qui résidait pour l'occasion en Nouvelle-Zélande, a ainsi pu prendre trois clichés : une photographie de la Lune, une photographie de Saturne, et une photographie de l'occultation (juste quand Saturne apparaît derrière notre satellite naturel). Les deux premières images ont été superposées sur la dernière, afin d'obtenir la photographie que l'on observe ci-dessous : 

Pourquoi avoir réalisé une composition et ne pas avoir laissé la photographie originale de l'occultation ? Paul Stewart l'avoue, il a un peu triché, et ce, pour la bonne cause. La Lune est si lumineuse que la planète aux anneaux se voit à peine sur la photographie initiale de l'occultation. L'astrophotographe a donc décidé de nous montrer une vue d'ensemble "rééquilibrée". Cette Lune paraît gigantesque, mais pas de panique, elle ne menace pas de s'écraser comme dans Majora's Mask. À l'inverse, il faut se rendre compte de la taille de Saturne, la deuxième plus grande planète du système solaire. Il s'agit d'un monstre pour nous apparaître ainsi, en étant si éloignée de la Terre.