Les anneaux de Saturne sont bien plus jeunes qu'on ne le pensait jusqu'à maintenant !

On ne compte plus les théories relatives à l'âge des anneaux de Saturne. L'une d'elles, la plus communément admise, stipule qu'ils seraient âgés de 4,5 milliards d'années ce qui correspond à l'origine de notre système solaire. Sauf qu'avec les dernières données envoyées par la sonde Cassini, juste avant son plongeon final, les anneaux de la planète seraient bien plus jeunes. Il se pourrait qu'ils soient apparus à l'époque des dinosaures.

Âgés de 300 millions d'années au maximum

En effet, c'est grâce aux données de Cassini présentée lors d'un congrès de l'American Geophysical Union qui se tenait en décembre que l'âge des anneaux de Saturne a été revu. Les travaux ont été menés par le planétologue de l'université La Sapienza (Rome), Luciano Iess et Sascha Kempf, astrophysicien à l'université du Colorado. Les scientifiques ont démontré que les anneaux ne sont pas âgés de 4,5 milliards d'années.

Pour parvenir à cette conclusion, ils se sont intéressés à l'opacité de l'anneau principal de Saturne, l'anneau B. Jusqu'à maintenant, la classe scientifique estimait qu'il avait une masse supérieure à Mimas, une des lunes de Saturne. En effet, pour les scientifiques, pour que l'anneau B ait pu se constituer avec une telle densité, il lui aurait fallu des milliards d'années. Or avec les dernières données de Cassini, les auteurs de cette étude ont pu estimer de façon précise la masse de l'anneau principal de Saturne. Conclusion, elle ne fait que 0,4 fois la masse de Mimas. Par conséquent, cette faible masse est synonyme d'un âge faible.

De plus, l'équipe s'est aussi basée sur les mesures réalisées avec le Cosmic Dust Analyzer, un instrument qui mesure le flux de micrométéorites interplanétaires autour de Saturne. Les micrométéorites sont censés recouvrir les anneaux glacés de la géante gazeuse qui auraient dû s'assombrir avec le temps. Or, là encore, au vu de leur éclat et leur flux, les chercheurs en ont déduit que les anneaux étaient plus jeunes puisqu'ils seraient nés il y a entre 150 et 300 millions d'années au maximum.

Ce qui veut dire que les anneaux de Saturne se sont formés au même moment où les dinosaures vivaient sur notre planète !