La sonde Cassini va bientôt être détruite !

En 1997, la sonde Cassini a été propulsée dans l’espace jusqu’à Saturne pour une très longue mission d’observation de la planète. Elle a parcouru la distance de 1195 à 1658 millions de kilomètres selon l’orbite qui nous sépare de la deuxième plus grosse planète de notre système solaire pendant 7 ans. Aujourd’hui, la sonde n’a plus assez d’énergie pour continuer sa mission, elle va donc être détruite en s'écrasant sur Saturne.

5 petits tours

Depuis le 14 août dernier aux alentours de 6 h du matin, la sonde Cassini a entamé son dernier voyage. En effet, cette dernière n’a plus assez d'énergie pour continuer ses observations de Saturne. D’après les estimations de l’agence spatiale, Cassini devrait se crasher vers le 15 septembre prochain après 5 tours d’orbite et en passant très près de Titan, la plus grosse lune de la planète. Juste avant, elle devrait terminer par une dernière observation à 1630 kilomètres d’altitude.

Voici quelques chiffres représentant le coût de cette opération.

Phase de développement :

• Cassini avec instruments : 1442 millions de dollars
• Huygens avec instruments : 500 millions de dollars
• Antenne Cassini, etc. : 160 millions de dollars

Lancement :

• Lanceur Titan IV : 422 millions de dollars

Opérations :

• Opérations : 710 millions de dollars
• Réseau de télécommunications : 54 millions de dollars

Prix total : 3288 millions de dollars.

D’après les calculs de la NASA, l’atmosphère serait plus dense que prévu, mais Cassini pourra tout de même observer des aurores et d’autres caractéristiques de Saturne, ce qui n’était pas possible de faire à une plus haute altitude. Juste après cette dernière observation, la sonde sera propulsée sur Saturne pour y être détruite. Cependant, elle pourrait s'approcher à 200 kilomètres de la surface si toutes les conditions sont réunies. Cassini pourra ainsi être la première sonde atmosphérique de Saturne.

La destruction

La NASA ne souhaite pas laisser Cassini comme déchet dans l’espace, ce qui pourrait compliquer ses futures missions, mais aussi pour ne pas contaminer une des lunes qui orbitent autour de Saturne et où il pourrait y avoir de la vie ou qui seraient propice à la vie. De plus, cela permettra d’avoir des bases pour une mission d’exploration grâce aux données recueillies lors de ce plongeon, c’est ce qu’explique Linda Spilker, scientifique du projet pour JPL de la NASA.

Pour rappel, durant ses années d’observation, Cassini a couvert la moitié de l’orbite de Saturne qui dure pas moins de 29 ans et a récolté de précieuses informations sur Titan puisqu’elle a observé 2 saisons de cette lune, ce qui permet aux scientifiques de mieux connaitre le passé de notre planète Terre et son futur. Elle a aussi permis d’avoir de nouveaux clichés de Saturne, car les derniers dataient des années 80 et avaient été pris par la sonde Voyager.