42 : pourquoi ce nombre est la réponse à la grande question de l'univers ?

Le nombre 42 revient régulièrement dans la pop culture. Numéro populaire, réponse à la grande question de l’univers, pur hasard, on revient sur l’omniprésence de ce nombre dans les œuvres populaires et contemporaines.

Le Guide du voyageur galactique

Initialement, le nombre 42 vient de la série littéraire Le Guide du voyageur galactique. Écrit par Douglas Adams, le premier tome de cette série aujourd’hui très populaire sort en 1978. Il a été suivi par plusieurs autres tomes, créant ainsi une série littéraire de science-fiction devenue emblématique.

L’histoire tourne autour de Arthur Dent, un humain ordinaire qui se retrouve soudainement embarqué dans un voyage intergalactique. La Terre est détruite pour laisser place à une autoroute spatiale, et Arthur est l’un des derniers terriens encore en vie.

Le Guide du voyageur galactique a par ailleurs été adapté au cinéma en 2005 sous la direction de Garth Jennings. Une adaptation très appréciée par les amateurs de la pop culture, emmenée notamment par Martin Freeman, Sam Rockwell, Zooey Deschanel ou encore John Malkovich. Malgré un échec au box-office, H2G2 : Le Guide du voyageur galactique est devenu une référence absolue dans le milieu de la science-fiction, de la comédie mais aussi dans le genre du cinéma méta.

Quant à Douglas Adams, il est né en 1952. A la fois informaticien, créateur de jeux vidéo, humoriste et écrivain, il a donc donné naissance à Le Guide du voyageur galactique et au nombre 42, qui ont inspiré une bonne partie de la science-fiction moderne.

C’est quoi le nombre 42 ?

Dans Le Guide du voyageur galactique, nos protagonistes essayent de trouver la réponse à la grande question de l’univers, au sens de la vie. Ils rencontrent alors Deep Thought, une intelligence artificielle vieille de plusieurs millénaires, capable de résoudre tous les problèmes et de répondre à toutes les questions. Quand on lui demande quelle est la réponse à "la grande question sur la vie, l'univers et le reste", Deep Thought répond simplement le nombre « 42 ».

La grande réponse au sens de la vie ne serait alors que le nombre 42 ? Beaucoup de lecteurs ont alors stipulé sur le sens caché de ce nombre 42. Pourquoi Douglas Adams a-t-il choisi ce mystérieux nombre comme réponse à la grande question de l’univers ? Que faut-il y comprendre ? Et bien… absolument rien. Dans une interview quelques années après la sortie de ses livres, Douglas Adams a alors expliqué que ce nombre 42 n’est qu’une plaisanterie, et qu’il ne signifiait absolument rien :

C'était une plaisanterie. Ce devait être un nombre, ordinaire et petit, et j'ai choisi celui-là. Les représentations binaires, la base treize, les moines tibétains sont des absurdités. Je me suis assis à mon bureau, j'ai regardé dans le jardin et j'ai pensé que le nombre 42 serait bien. Je l'ai écrit. Fin de l'histoire.

L’héritage du nombre 42

Si le nombre 42 est né de la plume de Douglas Adams dans Le Guide du voyageur galactique, il est depuis présent partout dans la pop culture. Simple coïncidence ou sens caché, force est de constater que ce nombre apparaît régulièrement au cours du temps dans des œuvres ou des textes qui n’ont absolument rien à voir avec Douglas Adams. L’écrivain aurait-il été influencé par une force supérieure, par le sens de la vie lui-même ? Ou est-ce tout simplement le hasard qui fait bien les choses ? Les fans, en tout cas, continuent de chercher le sens profond de ce nombre 42, et prennent tous les exemples possibles pour ajouter du grain à moudre à leur théorie. En tout cas, ce nombre 42 est devenu un running gag, un élément que les geeks invoquent à tout bout de champ. Et les exemples de la présence du nombre 42 sont légion :

• Dans X-Files, le numéro de l’appartement de Fox Mulder est le nombre 42. La série fait également référence a un dossier secret défense intitulé le Dossier 42.
  
  
• Xavier Niel et Nicolas Sadirac, célèbres hommes d’affaires français, ont créé une école d’informatique. Ils l’ont appelée : L’École 42.
  
  
• Le numéro fétiche du Dr House est le nombre 42.
  
  
• La dernière armure de Tony Stark dans Iron Man 3 est Mark-42.
  
  
• L’émission de Koh Lanta dure 42 jours.
  
  
• Siri répond 42 lorsqu’elle n’a pas de réponse concrète à donner.
  
  
• 42 est le score maximal que l’on peut obtenir aux olympiades internationales de Mathématiques.
  
  
• 42 carrés composent le logo de Microsoft.
• Les épisodes de Lost durent tous 42 minutes. Parfois même 42 minutes et 42 secondes. Le nombre 42 apparaît dans plusieurs épisodes sous forme de codes, de numéros de série et de références diverses. Il est souvent associé à des éléments mystérieux de l'intrigue.
  
  
• Si vous tapez « the answer to life the universe and everything » sur Google, il vous répondra 42.
  
  
• Les épisodes de Doctor Who (série co-écrite par Dougals Adams) durent également 42 minutes. Et le titre d’un épisode est 42.
  
  
• Dans La Ligne verte, lorsque John Coffey est exécuté sur la chaise électrique, ses dernières paroles sont 42.
  
  
• Dans South Park, dans l’épisode Cartman et la recherche de Dieu, Cartman demande à un gourou qu’elle est la réponse au sens de la vie. Celui-ci répond 42.
  
  
• Évidemment, dans H2G2, l’adaptation du roman de Douglas Adams, le nombre 42 est également cité par Deep Thought.
  
  
• Dans La Trilogie de la poussière de Philip Pullman, le personnage principal découvre une vérité importante en utilisant le nombre 42.
  
  
• Dans Community, dans l’épisode Basic Rocket Science, les personnages se retrouvent dans la salle 42 pour nettoyer un vaisseau spatial.
  
  
• Dans le livre Harry Potter et le Prisonnier d'Azkaban, le nombre 42 est le numéro de la cabine téléphonique qui permet de rejoindre le réseau 9 ¾.
  
  
• Dans Apollo 13, le module lunaire utilisé comme "bote de sauvetage" a le numéro de série 42.
  
  
• Dans Blade Runner, Rick Deckard vit dans l’appartement 42.
  
  
• Dans Men in Black, l’Agent K explique que 42 est la réponse à une question que l’humanité ne se pose pas encore.
  
  
• Dans le jeu vidéo Warcraft, il existe une quête intitulée The Answer to All Riddles, qui consiste à collecter des objets portant le numéro 42.
  
  
• Dans le film Matrix Reloaded, Neo doit ouvrir la porte numéro 42 pour accéder à la salle où se trouve l'Architecte.
  
  
• Dans Alice aux pays des Merveilles, Lewis Carroll cite souvent le nombre 42 : l’article 42 invoqué par le roi de cœur, les 42 illustrations de John Tenniel, les 42 points présents sur l’échiquier durant la partie d’échecs d’Alice…

En plus d’apparaître dans la pop culture, le nombre 42 a également des liens avec la science et la religion. Par exemple, dans l’Égypte ancienne, Osiris avait 42 divinités pour le servir. En science, pour qu’un arc-en-ciel se forme la hauteur du soleil ne doit pas excéder 42°. En religion, les textes religieux de la Torah et de la Bible, se composent de 42 caractères par colonnes.

Voilà, on vous laisse avec ces quelques mystères à éclaircir. A vous de décider s’il s’agit du plus grand des hasards, ou si le nombre 42 signifie réellement quelque chose…