Des chercheurs réactivent partiellement le cerveau de cochons morts depuis plus de 4 heures

La revue scientifique Nature a bien confirmé le fait suivant : des chercheurs ont pu réactiver des cellules neuronales présentes dans le cerveau de porcs décédés depuis plusieurs heures.

La question éthique

La science-fiction a depuis très longtemps imaginé que le corps d'un Homme pouvait mourir, mais que son cerveau, lui, pouvait continuer à vivre. L'expérience menée sur la population porcine questionne cette idée : la mort du cerveau peut-elle être contrée, quand bien même l'organe aurait été privé d'oxygène et de circulation sanguine durant une courte durée ? 

Selon l'équipe de chercheurs qui était en charge de l'expérience, et qui a publié les résultats :

À moins qu'on restaure rapidement la circulation sanguine, un processus irréversible s'enclenche, menant à la mort des cellules puis de l'organe.

Se pose alors la question du délai : si les chercheurs prennent en charge très rapidement le cerveau après la mort d'un être, se peut-il qu'ils parviennent à maintenir la majorité de ses fonctions ? C'est là où la question éthique vient rattraper la science. Quand bien même cela serait possible, on peut s'interroger sur les conséquences morales de ce type d'acte scientifique.

La restauration partielle des cerveaux porcins

Comment s'est déroulée l'expérience qui a permis de restaurer quelques fonctions, partielles, des cerveaux porcins ? Cette dernière a été menée sur 32 porcs relativement jeunes. Les chercheurs ont procédé à une injection chimique dont la température est équivalente à celle du corps, à l'aide d'une pompe nommée BrainEx. Cette solution, censée remplacer le sang, a permis d'oxygéner les tissus et d'empêcher une rapide dégradation de ces derniers. Les résultats ne se sont pas faits attendre : les chercheurs ont observé une nette préservation des fonctions circulatoires ainsi que la présence de signaux électriques ou chimiques dans différentes zones neuronales. La mort cellulaire a ainsi pu être atténuée, puisque des fonctions cellulaires ont pu être restaurées. 

Afin de visualiser tout cela, vous pouvez constater sur le comparatif suivant les différences existantes entre un cerveau de porc mort depuis plus de 10h (à gauche) et un cerveau ayant subi une injection par les chercheurs (à droite) : 

Les cerveaux cependant, et malgré ces résultats probants, ne sont pas redevenus des organes vivants. Seules quelques fonctions ont été restaurées. Les porcs n'ont donc pas retrouvé leur conscience, fait qui aurait alors, de toute évidence, réellement bouleversé nos acquis. Il faut aussi préciser que bien que se soit la première expérience du genre validée par une revue scientifique, des essais avaient déjà été menés auparavant, notamment par le professeur de neurosciences Nenad Sestan.

Pour autant, les résultats de cette expérience restent importants pour la science puisque, selon Nita Farahany (professeur de philosophie), Henry Greely et Charles Giattino (tout deux spécialistes de neurosciences) : 

Cette étude a utilisé des cerveaux de porcs qui n'avaient pas reçu d'oxygène, de glucose ou d'autres nutriments pendant quatre heures. Cela ouvre donc des possibilités qu'on pensait jusqu'alors inenvisageables.