La Chine pourra chercher des signes de vie extraterrestre grâce au plus grand télescope du monde

L'Univers qui nous entoure recèle encore bien des secrets. Pour les percer, certains n'hésitent pas à voir les choses en grand et c'est notamment le cas de la Chine qui s'apprête à battre un nouveau record : celui du plus grand télescope du monde. Très justement nommé Five-hundred-metre Aperture Spherical Radio Telescope (ou plus simplement FAST), il s'étend sur une surface équivalente à 30 terrains de football, soit presque 200 000 mètres carrés ! Les images proposées par CCTV sont impressionnantes.

Détecter les signaux provenant de l'espace

La science en version XXL, c'est ce vers quoi se tourne la Chine. Avec ses 500 mètres de diamètre, installé dans une cuvette naturelle dans la province de Guizhou au sud-est du pays, Fast dépassera Arecibo, le radiotélescope de Porto Rico. "S'il était rempli de vin, chacun des sept milliards d'habitants de la planète pourrait s'en servir cinq bouteilles", compare un scientifique cité par le Guardian. Il a fallu près de dix ans pour trouver un lieu idéal à même d'accueillir le complexe, dont la construction a débuté en mars 2011. Le coût de l'opération est évalué à 1,2 milliard de yuans (165 millions d'euros). 

Le jeu en vaut la chandelle puisque selon ses concepteurs, le gigantesque appareil devrait permettre de détecter les signaux provenant de l’espace avec une sensibilité sans précédent, trois à cinq fois supérieure à celle des autres radiotélescopes. De quoi détecter des signaux cosmiques ayant parcouru de grandes distances mais également de découvrir de nouvelles exoplanètes et d'étudier des étoiles encore inconnues.

9110 personnes en attente de relogement

Avant de regarder vers les étoiles, il va falloir s'occuper d'un sujet plus terre-à-terre et délicat : le relogement des 9110 habitants résidant dans un rayon de cinq kilomètres autour du télescope. Une opération nécessaire pour permettre au FAST de déployer toute sa puissance. Le gouvernement prévoit de les évacuer d’ici septembre de manière à assurer « un environnement fiable en matière d'ondes électromagnétiques ».

Depuis quelques années Pékin augmente ses investissements dans l'astronomie tout en accélérant son programme d'exploration spatiale à coups de milliards d'euros, avec l'ambition d'installer une station permanente en orbite avant 2020. Tous les yeux sont désormais rivés sur la Chine et sa capacité à relever les défis qu’elle s’est elle-même fixés.