Une "étoile de la mort" pulvérise pour la première fois une planète

Pour la première fois, la NASA a pu observer avec son télescope Kepler, une "étoile de la mort" pulvérisant une planète de la même taille que la Terre. Un avant-goût de ce qui peut se passer dans cinq milliards d’années. Rassurez-vous on est encore loin de ce type de scène. 

Le but principal de la mission du télescope Kepler est bien de rechercher des exoplanètes dans la voie Lactée. Après un problème technique, les scientifiques n’ont pas pu poursuivre cette mission et à partir de 2013, Kepler a mené la mission K2. C’est lors de cette mission que le télescope a pu capter l’activité de cette fameuse "étoile de la mort".

Attention, lorsque l’on parle d’"étoile de la mort", ce n’est pas la "Death Star" que l’on peut voir dans la saga Star Wars. Pas de superlaser capable de détruire une planète en appuyant sur un bouton ! Le nom d'"étoile de la mort" a été donné par le centre d'astrophysique qui a analysé ce phénomène. De son côté, la NASA parle d'étoile "cannibale". 

Non, il s’agit ici, d’une naine blanche, une petite étoile en fin de vie, baptisée WD 11451017, située dans la constellation de la Vierge, à 570 années lumières du Soleil.

Lorsque les astrophysiciens ont capté l’activité de cette naine blanche, l’étoile, après s’être changée en géante rouge, a épuisé l’intégralité de son carburant nucléaire. En analysant l’activité de sa lumière, les scientifiques ont pu remarquer que l’étoile naine diminuait toutes les cinq heures et qu’un corps céleste tournant autour d’elle éclipsait sa lumière à intervalles réguliers. La planète laissait une traînée de poussière, comme une comète, ce qui prouve qu’elle se détruit en temps réel sous les yeux des astronomes.

Les scientifiques estiment que les restes de la planète ne tourneront pas éternellement. Ils affirment que d’ici un million d’années, la planète et sa matière tomberont à la surface de la naine, pour se dissoudre dans ses profondeurs sous la forme de poussières.

Un aperçu du futur de la Terre

Pour Andrew Vanderburg, astrophysicien au centre d’Havard-Smithsonian, il s’agit de la première preuve de la désintégration de planète tellurique par la gravité d’une naine blanche : "C'est quelque chose qu'aucun humain n'a jamais observé auparavant. Nous assistons à la destruction d'un système solaire".

Par ailleurs, ce phénomène observé risque bien d’être le sort de notre planète dans un avenir très lointain. En effet, la Terre va très certainement subir la même désintégration que cette planète. D’ici cinq milliards d’années, le Soleil va également se transformer en géante rouge puis en naine blanche et va désintégrer les planètes environnantes. Ainsi, Mercure, Vénus et la Terre risquent de finir totalement carbonisées.