L'étoile de Tabby serait une mangeuse de planètes : c'est ce que croient les scientifiques

Située à près de 1500 années-lumière de notre planète, l'étoile KIC 8462852 ou étoile de Tabby fascine autant qu'elle intrigue. En effet, sa luminosité varie de façon étrange depuis plus de 100 ans. D'après des scientifiques, il semblerait que ses variations de lumière pourraient être expliquées par le fait qu'elle serait une "mangeuse de planètes".

La mystérieuse étoile de Tabby

C'est l'année dernière que l'astronome américain Jason Wright avait suggéré que la mystérieuse étoile KIC 8462852, qui connaît des variations de lumières brutales, prolongées et inexpliquées, pouvaient être dues à une sphère de Dyson, à savoir une mégastructure extraterrestre ayant pour but de capturer sa lumière et son énergie. Une hypothèse qui avait déchaîné la chronique !

Cependant, d'autres scientifiques s'étaient montrés plus prudents pour tenter de trouver une explication à ce phénomène soulignant que cette hypothèse n'était pas sûre à 100%, privilégiant une cause plus réaliste comme un passage de plusieurs comètes devant l'étoile.

Il faudra attendre un peu pour que l'astronome Bradley Schaefer ressorte des archives d'Harvard de 1890 pour montrer que les variations de KIC 8462852 dataient de plus de 100 ans. Cette découverte balayait donc l'hypothèse de la nuée de comètes, mais le mystère restait toujours entier quant à l'origine de la variation de sa luminosité depuis un siècle.

L'hypothèse du festin galactique

Ce mystère pourrait être en passe d'être résolu avec une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'université de Columbia qui avancent l'hypothèse selon laquelle l'étoile de Tabby aurait très bien pu engloutir une ou plusieurs planètes.

Pour soutenir leur hypothèse, les scientifiques se sont basés sur l'étude de Schaefer. Celle-ci montre qu'entre 1890 et 1989, KIC 8462852 a vu sa luminosité baisser de 14% et Kepler a pu enregistrer des variations allant jusqu'à 22% au cours de ces quatre dernières années. Ces variations pourraient être expliquées par l'absorption des astres par l'étoile comme l'explique l'étude :

Nous pensons que KIC 8462852 a pu consommer un, voire plusieurs astres, expliquent les chercheurs dans leur étude. L'énergie gravitationnelle libérée a pu provoquer une augmentation de luminosité temporaire. Puis l'étoile serait progressivement revenue à son état normal. La diminution constante de sa luminosité en serait la conséquence logique.

Pour les variations brutales survenues au cours de ces dernières années, les scientifiques les expliquent par le passage des restes des planètes avalées qui seraient en orbite autour de Tabby. Jason Wright, l'astronome qui avait avancé l'idée de la mégastructure extraterrestre, estime que cette nouvelle explication est plus réaliste assurant au magazine New Scientist, que ce serait "l'un des scénarios les plus crédibles." Reste maintenant à valider cette hypothèse qui permettrait aux astronomes de mieux comprendre les interactions existantes entre les planètes et les étoiles.