Non, les flèches enflammées n'étaient pas réellement utilisées par les armées médiévales !

Kingdom of Heaven, Gladiator, Game of Thrones... On ne compte plus le nombre de films et de séries qui utilisent les flèches enflammées. Il est vrai, c'est classe et ça donne vraiment une image badass ! Des volées de flèches de feu tirées et des ennemis qui s'embrasent, un vrai spectacle. Et justement, ce n'est que du cinéma : en réalité, ce type de flèches était très peu utilisé par les armées médiévales. Tout n'est que tromperie !

Difficile de maintenir une flèche en feu

Les arcs et arbalètes étaient appréciés pour leur distance et leur force de pénétration, capable de blesser sérieusement les soldats avant que la bataille au corps à corps se déchaîne. C'est dans cette optique qu'elles étaient fabriquées : d'une taille idéale avec une pointe en métal qui ne doit pas déséquilibrer le projectile. Il existe plusieurs types de flèches enflammées : les premières sont les plus proches des flèches traditionnelles, avec une "cage" pour y glisser un objet enflammé.

Imaginez un tissu noué à cet endroit. La flèche conserve ses propriété et sa pénétration, mais le souci survient lorsqu'il faut tirer ! Le frottement du vent éteindra la flamme à coup sûr. Soufflez sur une bougie et vous l'éteindrez : c'est le même phénomène ici. Regardez la photo ci-dessous : on voit clairement un des archers du fond décocher son coup et la flamme disparaitre dès le départ du projectile.

Modifier la flèche ? Oui et non

Certes, il est possible de créer des flèches différentes pour augmenter la taille du feu et donc sa résistance au vent. Une plus grande flèche ? Certes, cela permet d'y créer un plus grand feu, mais cela réduit la portée, la précision et surtout la résistance du projectile. On peut encore renforcer la flèche pour palier au problème de résistance, mais c'est au détriment de sa portée !

Et vint l'alchimie. Vendu comme une potion magique à tout faire dans les films, la réalité est (encore) bien différente ! Une pointe de flèche contenant un mélange inflammable sacrifie une grande partie de sa force de pénétration et de sa vélocité. De plus, l'objet "n'explosera" pas au contact, répandant le feu sur tout le corps de l'adversaire touché ! Au mieux, la pointe abritera une petite flamme ou sera juste très chaude. Il est aussi possible d'enduire la flèche d'un produit, mais on retombe dans le premier souci à savoir la flamme "soufflée" par le frottement du vent.

Elles furent employées, mais pour quelques utilisations particulières

Des test ont été effectués pour mesurer l'efficacité des flèches enflammées. Le but était de définir quel produit était le plus adapté pour maintenir la flamme éveillée et embraser la cible à l'impact. Seul 2% des tirs réussirent à atteindre ces deux objectifs. Un taux d'échec de 98%, ca refroidit, surtout comparé aux exigences et contraintes de ces flèches de feu.

Pourtant, elles étaient tout de même utilisées dans certains cas : contre les bateaux, où la probabilité d'enflammer une voile était forte, ainsi que pendant les sièges ! En effet et à la différence d'un champ de bataille, un siège offre plus de temps pour faire pleuvoir de nombreuses salves sur les habitations ennemies. Même si le risque était faible, un départ de feu pouvait causer de très gros dommages : ce feu venu du ciel était donc plus destiné à semer le trouble qu'autre chose. C'est comme pour les combats de chevaliers : une version déformée de l'histoire par le cinéma !