Le télescope James Webb de la NASA est enfin prêt !

Voici le successeur du Hubble Space Telescope : le télescope James Webb de la NASA qui a vu son assemblage se terminer cette semaine. Il sera lancé par une fusée Ariane 5 en octobre 2018.

C'est ce mercredi que des responsables de la NASA ont annoncé que le télescope spatial James Webb, référence à l'administrateur de l'agence spatiale entre 1961 et 1968, était complètement assemblé et que son lancement pour des essais était prévu pour dans deux ans.

Le télescope le plus puissant de l'espace

Ce nouvel instrument d'observation spatial a pour but de remplacer le télescope Hubble en service depuis avril 1990. Composé d'un miroir principal disposant de 18 miroirs hexagonaux trois fois plus grand que son prédécesseur, James Webb Space Telescope sera plus léger (6,2 tonnes contre 11 tonnes) et 100 fois plus puissant. Contrairement à Hubble qui travaillait aussi bien dans la lumière visible que dans l’ultraviolet et le proche infrarouge, le JWST se concentrera uniquement dans l'infrarouge.

Ce nouveau télescope risque donc de reléguer Hubble au rang d'ancêtre puisque le JWST est le plus grand miroir télescopique à voler dans l'espace. De plus, comme il est conçu spécialement pour recueillir la lumière infrarouge et qu'il fonctionne près du zéro absolu en température, le JWST sera situé au point 2 de Langrange, juste derrière la Terre pour qu'elle le protège des émissions infrarouges du Soleil pour éviter d'obscurcir les lectures infrarouges comme c'était le cas avec Hubble.

Lancement prévu dans deux ans

Initialement prévu pour être lancé en 2014, le JWST, dont le coût est estimé à presque 5 milliards de dollars, est en bonne voie pour être envoyé dans l'espace en octobre 2018. Durant ce laps de temps, le télescope verra sa résistance aux secousses et bruits de fusée testée, puis son objectif sera essayé au Texas avant d'être assemblé en Californie. Le projet dirigé par la NASA sera également appuyé par l'Agence Spatiale Européenne et Canadienne. Ces phases de test sont importantes puisque contrairement à Hubble qui a déjà été réparé une fois en orbite, ce télescope ne pourra pas être réparé par des astronautes.