Ces papyrus vieux de 2000 ans, brûlés dans l'éruption du Vésuve, livrent leurs secrets

Ces papyrus qui ressemblent à des bûches calcinées sont connus sous le nom des papyrus d'Herculanum. Vieux de près de 2000 ans et très endommagés, des scientifiques sont parvenus à les déchiffrer à l'aide de l'intelligence artificielle.

2000 ans après, ces papyrus déchiffrés par trois scientifiques

Il y a d'un côté des personnes qui voient en l'intelligence artificielle une menace pour l'humanité et de l'autre, d'autres qui s'en servent dans le but de pouvoir améliorer le quotidien ou percer des secrets. C'est ce que viennent de faire trois scientifiques qui sont parvenus, grâce à cette technologie, à déchiffrer une infime partie des papyrus d'Herculanum. Ces manuscrits sont vieux de près de 2000 ans et ont été endommagés lors de l'éruption du Vésuve survenue en 79 après J.C. qui avait enseveli Pompéi et la ville qui a donné son nom à ces papyrus.

Conservés à l'Institut de France à Paris et à la Bibliothèque nationale de Naples (Italie), ce sont 800 rouleaux carbonisés ressemblant à des bûchettes qui s'effritent. Par conséquent, impossible de les dérouler pour en connaître leur contenu sans les endommager.

Mais grâce à trois chercheurs participant au concours intitulé Vesuvius Challenge, à l'initiative du chercheur en informatique à l'université du Kentucky, Brent Seales et à Nat Friedman, fondateur de la plateforme Github, ces documents historiques nous ont livré le secret qu'ils renfermaient.

Les organisateurs du concours ont réalisé le scan de quatre rouleaux et ont proposé aux participants du challenge une récompense de 700 000 dollars à celui ou celle qui parviendrait à déchiffrer au minimum 85 % de quatre passages constitués de 140 caractères.

Ainsi, c'est une équipe composée d'un doctorant allemand, Youssef Nader, d'un étudiant stagiaire de SpaceX, Luke Farritor et d'un étudiant suisse en robotique, Julian Schilliger, qui ont eu recours à l'intelligence artificielle pour remporter le concours.

L'Antiquité se dévoile grâce à l'IA

L'IA a été utilisée pour différencier l'encre du papyrus mais également pour repérer les répétitions des caractères grecs présents dans les manuscrits. Avec cette méthode, le premier mot qui a été déchiffré était le mot grec signifiant violet. Les trois participants ont tout fait pour déchiffrer le maximum du document atteignant 5 % d'un des quatre rouleaux. Au final, le passage traduit pourrait provenir du philosophe Philodemus abordant le thème des plaisirs de la vie car le document parle de nourriture et de musique d'après l'un des chercheurs de l'équipe.

Du côté des historiens, ces papyrus d'Herculaneum auraient appartenu au père de l'une des épouses de Jules César. Ces dernier ont été retrouvés au XVIIIème siècle dans "la villa des papyrus" où des milliers d'autres pourraient encore être enfouis.  Seuls 3 à 5 % des textes de grec ancien ont survécu à l'ère moderne. Leur déchiffrage avec l'intelligence artificielle pourrait donc nous permettre de radicalement réécrire l'histoire du monde antique selon les experts.

L'année dernière, c'est un livre lui aussi brûlé lors de l'éruption du Vésuve qui a pu être déchiffré avec l'intelligence artificielle, 2000 ans après l'évènement.