Pétrichor : on vous dit tout sur cette odeur bien particulière

Le pétrichor, ça vous dit quelque chose ? Allez je vous donne un petit indice c’est une odeur. Toujours pas ?! Bon allez, je suis sûr que vous la connaissez cette odeur qui se dégage après qu’il ait plu sur de la terre plutôt sèche.

Bon maintenant que vous savez ce que c’est et que votre nez est plein de cette délicieuse effluve qui vous rappelle vos barbecues ratés de l’été dernier (non sérieux, ça sent juste trop bon !) passons aux choses sérieuses. Pourquoi la pluie sent… la pluie ? Ca peut paraître débile comme ça, mais comme la pluie et la terre n’ont clairement pas cette odeur. Alors qu’est ce qui cause cela ? Il y a plusieurs odeurs distinctes dégagées lors de pluies ou d’orages et c’est l’ensemble qu’on appelle le pétrichor. Je vais vous expliquer ces différentes odeurs

Plantes et bactéries responsables de l'odeur

La première explication réside dans les plantes. Après une sécheresse, le choc thermique que va engendrer la rencontre entre les gouttes d’eau et les feuilles des plantes va engendrer la production d’une huile (cette même huile qui leur permettra de supporter la prochaine sécheresse) qui sera absorbée par les roches, la terre ou encore l’air.

La deuxième explication se trouve chez les bactéries et plus précisément les Actinobactéries (bonne chance pour replacer ça en soirée). Au contact de l'eau, l’odeur produite par ces bactéries, quand celles-ci se multiplient à l'aide de spores, va libérer une odeur très particulière qui reste peu de temps dans l'atmosphère, mais qui est détectable.

La troisième explication, qui est d’après les scientifiques la plus importante, est causée par les gouttes de pluie. Oui vous avez bien lu par les gouttes de pluie. Ainsi des scientifiques ont filmé au ralenti la chute de gouttes sur différents terrains. Ils ont remarqué que lorsque les gouttes touchaient des surfaces poreuses (comme la terre par exemple) des petites bulles se formaient à l’intérieur de la goutte. Ces petites bulles remontent, comme dans votre soda que vous buvez en lisant cet article, puis explosent au contact de l’air en libérant ainsi tout un tas d’aérosol (ensemble de fines particules, d'une substance chimique ou d'un mélange de substances chimiques, en suspension dans un milieu gazeux) et causant cette odeur, mais aussi des choses un peu moins cool comme la propagation de certaines bactéries et maladies.

Finalement l’explication la plus BADASS est la dernière. Cette odeur est associée a des souvenirs un peu moins sympas parce qu’elle implique l’orage. Lorsque la foudre est produite, elle casse en deux certaines molécules de dioxygène (O2) laissant deux atomes d’oxygène dont un s’assemblera avec une molécule de dioxygène formant ainsi de l’ozone O3. Et cet ozone produira une odeur associée au pétrichor. Explication en GIF ci-dessous.

Une chose intéressante est que cette odeur est plaisante pour bon nombre de personne car elle signifiait pendant longtemps la fin des sécheresses et le début de la mousson ou du moins le retour de la pluie. Même si aujourd’hui nous ne sommes, pour la plupart, pas des agriculteurs, nous gardons une sensibilité étonnante pour cette odeur : 60 ng/l. Par comparaison on arriverait a reconnaître l’odeur s'il n’y en avait qu’une goutte dans une piscine olympique. Voilà maintenant vous savez tout sur le pétrichor et vous pourrez bien vous la raconter au prochain orage.