Des robots miniatures avec une force particulièrement impressionnante

Les robots miniatures MicroTugs ont été développés par l’université de Stanford aux États-Unis et ils sont capables de tracter à l’horizontale comme à la verticale des objets qui peuvent peser jusqu’à 100 fois leurs poids.

Comment fonctionne l’adhérence du Gecko ?

Ce reptile a la particularité de pouvoir se déplacer sur n’importe quelle surface, y compris les plus lisses. D’ailleurs, ils peuvent marcher sans aucun problème sur les plafonds grâce à leur incroyable adhérence.

Mais comment cela fonctionne-t-il ? Les Geckos sont munis de lamelles adhésives équipées de Seta sous chacun de leurs doigts, c’est-à-dire de poils microscopiques très denses, on parle de plusieurs milliers par mm², et mesurant environ 200 nanomètres de long. Leurs doigts ne collent pas à la paroi, il s’agit d’un effet de forces appelé Van der Walls. Lorsque ces micropoils s’étalent de façon oblique, cela crée une certaine adhérence qui est stoppée quand l’animal soulève sa patte. Ce mystère a été percé en 2012 et les scientifiques sont encore en train d’essayer de reproduire ce dispositif, mais ils se heurtent à plusieurs problèmes comme la durée de vie de ses poils artificiels contrairement aux poils naturels.

Des robots proches du Gecko

L’équipe Biomimetics and Dexterous Manipulation Lab s’est inspirée du Gecko pour créer leurs robots miniatures. Les MicroTugs utilisent un système de pattes adhésives composées de picots en caoutchouc qui imitent les micropoils du Gecko, et qui permettent de grimper verticalement et de se déplacer horizontalement, comme l'animal, et en tractant une charge qui peut aller jusqu’à 100 fois leur poids alors qu’ils ne pèsent que quelques grammes.

Par exemple, on peut les voir déplacer une tasse de café pleine pesant plus de 600 grammes alors qu’il ne pèse que 12 grammes, ou encore tirer un poids d’un kilo à la verticale alors que lui-même ne pèse que 9 grammes. Ils sont encore plus forts que les modèles précédents qui pesaient 20 milligrammes et qui ne pouvaient déplacer au maximum que des objets de 500 milligrammes.

Le but de ce projet est une commercialisation à grande échelle de ce système et sur des machines beaucoup plus grandes qui pourraient être utilisées sur des chantiers de construction ou des usines.