Cette découverte fait à la surface d'un astéroïde impressionne les chercheurs

Une récente étude menée par des chercheurs sur un astéroïde pourrait permettre de donner des indices concernant la présence potentielle de vie sur d'autres planètes du système solaire. 

Les astéroïdes, ces corps célestes fascinants

Les astéroïdes sont des objets célestes fascinants. Bien souvent associé dans l'imaginaire collectif à la catastrophe et interprété comme une menace pour notre planète en raison de sa place dans le cinéma (Armageddon, Collision fatale), l'astéroïde est un corps céleste qui fait l'objet de nombreuses études par le corps scientifique. Leurs localisations et leurs compositions fournissent de précieuses informations pour déterminer la répartition et l’évolution des matériaux, dont l'eau au sein de notre système solaire. 

Une découverte majeure faite sur deux astéroïdes

Il existe plusieurs types d'astéroïdes, dont la composition varie en fonction de la région où ils se sont formés. Les silicates anhydres (ou secs) se forment plus près du Soleil, tandis que les composants glacés se forment plus loin. C'est sur des astéroïdes appartenant à ce second type que des chercheurs du Southwest Research Institute ont découvert des molécules d'eau. Ils ont utilisé les données de l’Observatoire Stratosphérique pour l’Astronomie Infrarouge (SOFIA) afin de détecter ces molécules d'eau sur la surface de deux astéroïdes, nommés Iris et Massalia, particulièrement riches en silicates.

"Les astéroïdes sont des restes du processus de formation planétaire, leur composition varie donc en fonction de l'endroit où ils se sont formés dans la nébuleuse solaire. La répartition de l'eau sur les astéroïdes est particulièrement intéressante, car elle peut éclairer la manière dont l'eau a été acheminée vers la Terre ." a déclaré l'auteur principal de l'étude, Anicia Arredondo, du Southwest Research Institute de San Antonio, dans un communiqué.

C'est en partie grâce à la découverte de traces d'eau similaire sur la Lune, et sur les météorites lunaires dans une étude précédente, que les chercheurs de SOFIA se sont penchés sur les astéroïdes.

"Nous avons détecté une caractéristique attribuée sans ambiguïté à l'eau moléculaire sur les astéroïdes Iris et Massalia. Nous avons basé nos recherches sur le succès de l'équipe qui a trouvé de l'eau moléculaire sur la surface ensoleillée de la Lune. Nous avons pensé que nous pourrions utiliser SOFIA pour trouver cette signature spectrale sur d'autres corps."

Comme le rappelle Science Post, les données recueillies suggèrent que l’eau présente sur ces astéroïdes peut adopter différentes formes, notamment en étant liée aux minéraux, adsorbée sur le silicate, ou piégée et dissoute dans du verre d’impact au silicate. Ces différentes associations avec les minéraux et les structures de surface indiquent des processus complexes liés à la formation et à l’évolution de ces objets célestes. "L'emplacement des astéroïdes et leurs compositions nous apprend comment les matériaux de la nébuleuse solaire ont été distribués et ont évolué depuis leur formation." peut-on lire dans le communiqué. 

Il s'agit-là d'une découverte très importante, les chercheurs rappellent que c’est la première fois que des molécules d’eau sont trouvées à la surface d’un astéroïde dans l’espace. Cela pourrait aussi fournir des indices sur la répartition de l’eau dans d’autres systèmes solaires et ainsi déterminer s’ils pourraient abriter ou non la vie. 

Et si vous êtes intéressé par ces corps célestes, nous vous conseillons de vous diriger vers cette étude qui se penche sur l'analyse de cet astéroïde, qui permettrait d'expliquer en partie l'origine de la vie sur Terre, ou encore sur ces recherches de la NASA pour déterminer ou non la présence de volcans sur les astéroïdes.