La NASA découvre des lacs de méthane liquide à la surface de Titan, la lune de Saturne

Grâce à la mission Cassini lancée par la NASA, les scientifiques de l’agence spatiale américaine ont découvert que les lacs de Titan, la lune de Saturne, étaient remplis de méthane liquide pur, qui selon eux, serait dû aux précipitations.

1,6 million de kilomètres carrés de liquide 

La sonde spatiale Cassini a été lancée en 1997 dans le but d’étudier la planète Saturne en la survolant à plusieurs reprises ainsi que ses lunes. Lors de ces survols, la sonde a pu envoyer des données jusqu’à la Terre entre 2004 et 2015. Au fur et à mesure des années, les données récoltées sont de meilleure qualité ce qui permet aux scientifiques de savoir ce qui se passe à la surface de Titan. Et le satellite naturel de la planète ressemble de plus en plus à notre bonne vieille Terre…

En effet, d’après les données reçues par la sonde, les chercheurs ont découvert que près de 2% de la surface de Titan est recouvert de liquide. Cela représente près de 1,6 million de kilomètres carrés. La lune possède trois grandes mers et plusieurs petits lacs reliés entre eux par des rivières et des ruisseaux situés dans son hémisphère nord. Au sud, on y trouve un grand lac.

L’une des mers de Titan composée de méthane liquide

Au tout début, les chercheurs de la NASA pensaient que le liquide présent à la surface de Titan était de l’éthane, produit lorsque "la lumière du soleil décompose les molécules de méthane ». Sauf que, comme l’explique Alice Le Gall, qui a mené cette étude pour analyser la composition des réservoirs de liquide de cette lune, l’équipe a découvert qu’au moins l’une des mers, la Ligeia Mare, est composée totalement de méthane liquide pur ! De plus, son fond marin est recouvert d’une boue riche en matière organique.

Pour l’auteur principal de cette étude, "soit Ligeia Mare est alimentée en méthane grâce aux précipitations, ou quelque chose retire l’éthane de la mer". Il serait également possible que l’éthane se termine dans la croûte sous-marine ou qu’il coule dans la mer voisine, Kraken Mare. Toujours est-il qu’il faudra approfondir l’étude.

Bref, vous l’aurez également compris, la surface de Titan semble de plus en plus similaire à notre planète. Il est donc nécessaire de mener de nouvelles recherches pour mieux comprendre les conditions de Titan mais le simple fait que la lune de Saturne ressemble de plus en plus à la Terre est passionnant ! Pour Steve Wall, l’un des responsables de la mission Cassini, l’exploration océanographique extraterrestre sur une lune étrangère est un véritable exploit et il poursuit en déclarant que "Titan n’arrêtera jamais de nous surprendre".