Un volcan crachant de la glace découvert sur Cérès

Grâce aux images de la sonde Dawn, des scientifiques ont découvert que la planète naine Cérès possède un volcan de glace baptisé Ahuna Mons. Un gigantesque volcan créé par la planète elle-même.

Ce n’est pas la première fois que les scientifiques découvrent ce genre de volcan. En effet, sur Pluton, nous savions qu’il existait des cryovolcans mais cette fois-ci, Ahuna Mons est une preuve sacrément solide. Ce volcan de glace culmine à 4000 mètres d’altitude avec une largeur de 17 km ! L’équivalent de la moitié du mont Everest.

Une découverte grâce aux images de la sonde Dawn

C’est le planétologue Ottaviano Ruesh et son équipe qui ont fait cette surprenante découverte. En effet, leurs recherches avaient pour but de trouver uniquement des flux de lave. Mais en se basant sur les images collectées par la sonde Dawn, en orbite autour de Cérès depuis mars 2015, ils ont pu observer que la planète naine n’était pas uniquement composée de roche et de glace. Sa géologie lui permet d’enclencher un processus qui la transforme au fil du temps.

La sonde qui offre des images d’une résolution de 35 mètres par pixels a pu fournir aux scientifiques des informations importantes sur le cryovolcan Ahuna Mons vieux seulement de quelques millions d’années. En effet, les images révèlent des pentes raides recouvertes de débris ainsi que des pics au sommet. Ahuna Mons ne recrache pas de la lave vers le ciel mais elle suinte doucement à sa surface. Ainsi, c’est cette lave qui deviendra le dôme volcanique.

Une planète à la géologie complexe

D’après les chercheurs, Ahuna Mons se serait formé en calquant ce même mécanisme, mais à la place de la roche fondue, avec de la glace. Il faut dire que les températures à la surface du cryovolcant avoisinent les -113 degrés ! Un jeu d’enfant pour créer de la glace aussi dure que de la roche. En revanche, les scientifiques pensent que ce volcan de glace contient du chlorite et des sels qui permettraient de faire baisser la température qui gèle l’eau et ainsi produire un cryomagma visqueux. De plus, il se peut aussi que des sels soient présents sur la surface de Cérès et soient visibles comme des points brillants que l’on peut apercevoir sur les images de la sonde Dawn.

L’étrange forme du dôme d’Ahuna Mons intrigue les spécialistes. Pour Norbert Schörghofer, astronome à l’université d’Hawaii, "la forme étrange du dôme d’Ahuna Mons suggère que le matériau tel que le cryomagma vient d’en dessous." Si cette hypothèse est avérée, alors l’activité volcanique de Cérès trouve sa source dans une source de chaleur inconnue.

Une découverte qui divise

Enfin, tout le monde n’est pas certain que la planète naine possède réellement un volcan de glace. Certains estiment que la zone lisse présente autour d’Ahuna Mons ne serait qu’"une relique d’un impact qui aurait crée le cratère" et qui serait le responsable de la fonte de la roche en surface.

Toujours est-il que la sonde Dawn continue d’orbiter autour de Cérès et les scientifiques vont poursuivre l’étude de la géologie complexe de la planète naine pour en savoir davantage sur ce volcan qui n’est pour l’instant pas encore actif. Affaire à suivre.