Paris - New York en moins d'une heure ?

Challenge accepted !

A l'époque du Concorde, le record du plus court temps de vol sur ce trajet était passé sous la barre des 3 heures. Depuis que cet avion a pris sa retraite, plus aucun avion ne fait du transport de passagers en moins de 7 heures. La société Boeing, en collaboration avec l'US Air Force, souhaite lancer le projet un peu surréaliste d'un avion hypersonique, baptisé Wave Rider, conçu pour le transport de passagers.

L'avion en question sera capable de voyager à une vitesse supérieure à 9700 km/h, permettant ainsi de réduire la durée d'un trajet Paris - New York à une heure de vol seulement ! Des destinations comme Sydney seraient donc accessibles en moins de 4 heures, contre 22 heures actuellement (avec correspondances). A titre de comparaison, le Concorde volait à environ 2300 km/h et un Airbus A380 atteint péniblement les 1000 km/h.

Notez tout de même que, depuis le début des essais en 2010, sur les 5 engins hypersoniques testés dans le cadre de ce projet, l'un d'entre eux s'est crashé en quelques secondes suite à une avarie, deux autres n'ont pas atteint (ou maintenu) la vitesse escomptée, et aucun d'entre eux n'a pour l'instant été conçu pour décoller ou atterrir. Le dernier essai en Mai 2013 a cependant été un succès : à date, le plus long vol hypersonique réalisé a permis au Wave Rider de voler sur 370 kilomètres en 6 minutes.

Le budget investi s'élève à plus de 300 millions de dollars, on devine déjà le potentiel militaire d'engins de ce genre... Dommage! Ce ne sont pas des échecs pour autant : dans l'état actuel du projet, les essais sont faits à partir d'un modèle réduit de 8 mètres de long (plus apparenté à un gros missile qu'à un avion). C'est un succès encourageant qui montre que le projet est réalisable, la technique ne demande qu'à être maîtrisée. 

Et avec ceci ?

Un peu plus réaliste et concret cette fois, la société Reaction Engines, en collaboration avec l'Agence Spatiale Européenne, devrait commencer d'ici 2019 les tests pour un projet d'avion supersonique capable de transporter 300 voyageurs à une vitesse de Mach 5, soit plus de 6100 km/h. Baptisé LAPCAT A2, son design étrangement proche de celui du Concorde soulève déjà la question du "bang" (effet bien connu des pilotes lorsqu'un avion franchit le mur du son) lors du survol de zones résidentielles. En effet, plus l'accélération est élevée plus le bang est violent, l'onde de choc se propage dans l'air et provoque des secousses au sol. A de telles vitesses l'habitacle aussi subit un stress bien supérieur à celui d'un Airbus, la conception d'un tel engin est donc en soi une prouesse technique qui nécessite de concevoir nos futurs avions autrement.

 

 

Point positif tout de même, plus le trajet est court moins l'avion consomme de carburant. Il ne s'agit donc pas seulement d'un enjeu technique, mais aussi écologique ! On peut aussi imaginer que le prix d'un tel avion étant très dur à rentabiliser, ce seront d'abord les hommes d'affaires qui pourront se permettre le prix d'un billet sur ces avions. Mais les prévisions indiquent qu'il est raisonnable d'imaginer la popularisation de tels avions pour les années 2030 à 2050. Prendre votre retraite aux quatre coins du monde en voyageant à bord de ces avions, ça vous tente ?