En plein cœur de la Seconde Guerre Mondiale, il serait surprenant d'apprendre une histoire pareille... Et pourtant, elle est réelle ! Un pilote allemand a bravé le peloton d'exécution afin de sauver la vie de l'équipage d'un bombardier allié. Cet épisode de la guerre est connu sous le nom de "L'incident de Charlie Brown et Franz Stigler", et a inspiré une chanson au groupe de metal suédois Sabaton : No Bullet Fly.

Un conte de Noël 

Tout se déroule le 20 décembre 1943. Charlie Brown (aucun rapport avec Snoopy) et son équipage font partie d'une flotte de bombardiers, volant sur une formation en quinconce afin de couvrir un maximum d'espace et de permettre aux bombardiers de défendre efficacement leurs points faibles. Leur objectif ? Brême et ses usines de fabrication de Focke-Wulf FW 190, un chasseur-bombardier allemand extrêmement polyvalent.

Bien entendu, ce ne sera pas chose aisée, car les usines sont protégées par de nombreux canons anti-aériens, ainsi qu'une flotte de chasseurs allemands, des Messerschmits et des Focke-Wulf. Rapidement, l'attaque tourne au désavantage des américains et le B-17 de Charlie Brown, Ye Olde Pub, est forcé de quitter la formation, pris en chasse par une douzaine de chasseurs.

Une partie de son équipage, quatre hommes sur dix, fut mise hors combat, tués ou blessés par les rafales.
C'est alors que Franz Stigler entra dans la danse. Il s'agissait d'un bavarois, un pilote de guerre vétéran dont le palmarès plafonnait, à l'époque, à 22 victoires et il était pressenti pour la croix de fer des chevaliers de fer lors de sa prochaine victoire. Ce dernier était en plein réapprovisionnement de son Messerschmitt, après avoir abattu deux bombardiers alliés quand il a repéré le B-17 agonisant de Charlie Brown.

Il décolla alors, prêt à inscrire sa 23ème victoire, et à recevoir la croix de fer. Pourtant, alors qu'il était sur le point d'abattre ses proies, il changea brusquement d'avis :

"J'ai vu son mitrailleur, allongé sur le dos, saignant abondamment. Donc, je n'ai pas pu tirer. J'ai tenté de le faire atterrir en Allemagne, mais il n'a pas réagi. Alors, j'ai décidé de le faire atterrir en Suède (qui était un pays neutre) car son avion avait été totalement mitraillé, je n'avais jamais vu voler quoi que ce soit qui ait reçu autant de balles."

Il se plaça sur le côté gauche du B-17, afin d'empêcher l'artillerie allemande de descendre le bombardier, et l'escorta jusqu'à la Mer du Nord, où il quitta la "formation" une fois l'espace aérien allemand dépassé. Charlie Brown est, quant à lui, parvenu jusqu'en Angleterre.

Aucun des deux pilotes ne parla de cet incident durant leurs débrief, Franz Stigler parce qu'il risquait la cour martiale, Charlie Brown parce qu'il était inconcevable, à l'époque, qu'on puisse être un être humain et voler à côté un avion allemand, aux yeux de l'opinion publique.

Pourquoi ? 

On peut se demander pourquoi un tel pilote, aussi doué et sur le point de recevoir une haute récompense militaire, refuserait d'abattre sa cible. L'explication, Franz Stigler l'a fourni quelques années plus tard. Il s'était rappelé les paroles de son supérieur quand il était cantonné en Afrique du Nord :

"Vous êtes pilotes de chasse aujourd'hui, demain, toujours. Si jamais j'apprends que l'un d'entre vous a attaqué un pilote en parachute, je le tuerai moi-même"

A cet l'instant, ce qui avait empêché Franz d'abattre l'avion et l'équipage, c'était l'état du bombardier, et celui de l'équipage :

"Pour moi, c'était comme s'ils avaient été sous leur parachute, je ne pouvais pas les abattre"

Et la suite ?

Charlie Brown a recherché le pilote lui ayant sauvé la vie, à lui et à son équipage, après avoir raconté cette histoire lors d'un rassemblement de pilotes militaire, en 1986. Ce n'est que quatre ans plus tard qu'il retrouva Franz Stigler, à la suite d'un échange de lettres, puis d'une conversation téléphonique, durant laquelle l'ancien pilote allemand décrivit Ye Olde Pub pour prouver à Charlie Brown qu'il était bien celui lui ayant sauvé la vie.

Ils devinrent de très proches amis suite à cela, jusqu'à leur décès en 2008, à quelques mois d'intervalles l'un de l'autre.

Une adaptation cinématographique ?

Cette anecdote de la Seconde Guerre Mondiale a été adapté en livre par Adam Makos, sous le nom de "A Higher Call: An Incredible True Story of Combat and Chivalry in the War-Torn Skies of World War II". En 2013, il a été annoncé que les droits du livre furent rachetés par Tom Stoppard et Solipsist films, dans le but d'en faire une adaptation cinématographique. John Marckesano, à la fois auteur et pilote de lignes commerciales, aurait été chargé d'en écrire le scénario. Le budget serait de 85 millions de dollars. Aucune date de sortie n'a été annoncée pour le moment.