Au Brésil, les singes capucins sont à l'Âge de Pierre depuis au moins 700 ans

Non, vous ne rêvez pas, et non, ce n'est pas une partie de Civilization VI. Les hommes ne sont pas les seuls a avoir évolué et à utiliser des outils. Nos lointains cousins que sont les chimpanzés ou les macaques ont eux aussi appris à se servir de leur environnement pour atteindre leurs buts. De récentes découvertes archéologiques au Brésil laissent penser que les singes capucins locaux seraient entrés dans l'Âge de Pierre depuis au moins 700 ans. 

Une étude publiée le 11 juillet dans le journal Cell montre que le nouveau secteur de l'archéologie animale se porte bien. Michael Haslam, qui a dirigé l'étude et est à la tête du projet Primarch (Primate Archaeology) à l'université d'Oxford, est un des pionniers du secteur. Il avait ainsi déjà découvert des preuves de l'utilisation d'outils en pierre par des macaques en Thaïlande.

"Jusqu'ici, la seule découverte archéologique d'outils d'origine animale (et non humain) vient d'une étude de trois sites en Côte d'Ivoire, où les outils ont été datés entre 4300 et 1300 ans auparavant, explique Haslam. Maintenant, nous avons une nouvelle évidence qui indique que des singes et autres primates hors de l'Afrique utilisent également des outils depuis des centaines, voire des milliers d'années."

Les singes capucins sont des animaux très intelligents. Les chercheurs les observent depuis longtemps et ont vite remarqué l'utilisation de pierres comme outils pour briser des coquilles de noix et autres aliments. Leurs connaissances géologiques a également surpris l'équipe de chercheurs. Les singes choisissent en effet scrupuleusement les pierres dont ils se servent : les plus lourdes, solides et plates servent "d'enclumes", tandis que les "marteaux" sont généralement plates d'un côté pour de meilleurs résultats. 

De façon très intéressante, les jeunes singes capucins regardent leurs aînés faire cela et apprennent à le faire à leur tour. Il y a donc une transmission de savoir d'une génération à l'autre. Mais contrairement aux hommes, ce savoir n'a pas évolué depuis une centaine de générations. Et cela ne s'arrête pas là : une fois les noix brisées et leur estomac rempli, les singes capucins ont tendance à placer les pierres près d'un tas de coquilles brisées. Elles sont ensuite petit à petit ensevelies dans le sol avec le temps. 

C'est à un de ces endroits que les chercheurs ont décidé de faire leurs fouilles, espérant trouver des outils plus anciens. Et en effet, ils en ont trouvé 69, certains enfouis jusqu'à 70 cm de profondeur. Après les avoir testés, les chercheurs ont découvert que certaines pierres étaient vieilles de 600 à 700 ans. Pour eux, ce n'est qu'une question de temps avant de trouver des outils encore plus vieux.