C'est dans une vidéo postée sur la chaîne YouTube "What The Physics ?!" que Greg Kestin, un chercheur en physique de l'Université d'Harvard démontre les incroyables propriétés moléculaires de l'huile d'olive. Vous allez voir qu'en versant une simple cuillère à soupe d'huile d'olive au beau milieu d'un lac, il parvient à calmer les petites vagues formés à la surface par le vent et puis explique comment l'huile flotte à la surface de l'eau.

En réalité, ce phénomène se produit car une extrémité des molécules d'huile est attirée vers l'eau alors que l'autre extrémité est repoussé par l'eau. En effet, quand vous versez de l'huile sur l'eau, les molécules d'huile ont leurs extrémités chargées négativement qui sont attirées par les molécules d'eau pour se charger positivement.

C'est pour cette raison que toutes les molécules d'huile veulent toucher l'eau et c'est ainsi qu'elles s'étalent à la surface pour former une couche d'huile qui est en réalité un tapis épais d'une seule molécule.

Habituellement, le vent créé ces vagues à la surface de l'eau mais ici, le tapis d'huile agit un peu comme une couche de protection qui ne peut pas se déformer. C'est pourquoi, au lieu de faire des ondulations, le vent va traîner le tapis d'huile.

C'était une farce bien connue de Benjamin Franklin qui enduisait sa canne d'huile et la plongeait dans l'eau d'un lac pour convaincre les gens qu'il avait le pouvoir de calmer les vagues ! Cette astuce ne fonctionne pas seulement sur les lacs et les ruisseaux mais également en mer ! Effectivement, comme la vidéo l'explique, les marins avaient pour habitude de déverser leur huile alimentaire pour rendre la mer plus calme.

Déterminer la taille d'une molécule d'huile

Après quelques calculs, Greg Kestin explique comment il est possible de déterminer la taille d'une molécule d'huile. Etant donné que la couche d'huile à la surface de l'eau est épaisse d'une seule molécule, le scientifique imagine découper cette couche en plusieurs cercles assez larges pour les faire tenir dans une cuillère à soupe.

Ainsi, comme l'huile d'olive s'est répandue sur une surface correspondant à 2000m², Kestin estime qu'il est possible de faire cinq millions de cercles. Si vous empilez ces cercles dans une cuillère, cela ne dépasserait pas 1 centimètre de haut. Il en déduit donc que la taille d'une molécule est donc d'un cinq millionième de centimètre. CQFD.

Vous pouvez vous dire que cette expérience est sympa et que d'un point de vue personnel, savoir ça ne va pas vous être utile. Détrompez-vous ! Ce principe d'utiliser une couche d'une épaisseur d'une seule molécule sert à plusieurs applications car elle permet de réduire les reflets sur le verre par exemple. C'est le cas pour les écrans de nos smartphones, ordinateurs et lunettes !