L’onde de choc d’une supernova capturée pour la première fois dans le spectre visible

Grâce à l’analyse des données du télescope Kepler, qui cherche de nouvelles planètes dans l’espace, une équipe d’astronomes a capturé pour la première fois le flash de l’onde de choc de l’explosion d’une supernova en lumière visible.

Deux supergéantes observées par Kepler

L’équipe dirigée par Peter Garnavich, professeur d’astrophysique de l’université de Notre Dame dans l’Indiana a donc analysé la lumière captée par le télescope Kepler toutes les trente minutes sur une période de trois ans à partir de 500 galaxies lointaines. Les scientifiques étaient à la recherche de signes d’explosions massives issus de la mort d’une étoile, plus connues sous le nom de supernova.

En 2011, deux étoiles supergéantes rouges ont explosé alors que Kepler étaient en train de les observer. La première, baptisée KSN 2011a fait près de 300 fois la taille de notre Soleil et est située à 700 millions d’années-lumière de la Terre. La seconde, KSN 2011d fait 500 fois la taille du Soleil et se trouve à quelques 1,2 milliard d’années-lumière.

Quand une étoile arrive en fin de vie comme celles observées dans cette étude, on parle d’un effondrement gravitationnel. Le cœur de l’étoile consomme de plus en plus d’énergie au lieu d’en produire. Ce dernier va alors se comprimer, les protons vont capturer les électrons pour former des neutrons. Ainsi, le nouveau cœur composé de neutrons va résister à la compression des couches externes par la force nucléaire ce qui a pour conséquence l’arrêt brutal de l’effondrement. L’énergie qui est dégagée tombe vers le centre et va produire une onde de choc qui va souffler les couches extérieures de l’étoile et former le gaz du rémanent de la supernova.

Comprendre les supernovas pour comprendre l’Univers

L’équipe de scientifiques a réalisé ce graphique qui représente l’éclat de lumière en fonction de la croissance de la supernova.



Aussi surprenant que cela puisse paraitre, le phénomène n’a duré que 20 minutes. Les résultats de la recherche ont été publiés dans la revue Astrophysical Journal.

Être capable d’observer ce genre d’évènements est une avancée énorme dans le monde de l’astronomie car ils permettent la compréhension de la formation de notre Univers. Steve Howell, l’un des chercheurs explique que « tous les éléments lourds présents sur Terre ou de nos corps tels que le nickel, l’argent  ou le cuivre proviennent de l’explosion d’une supernova ». Bref, si la vie est apparue c’est bien grâce à une supernova.