Bientôt des avions qui pourront fonctionner dans notre atmosphère et dans l'espace !

L'idée d'un avion capable de faire le tour du monde en seulement quatre heures vous plaît-elle ? Si c'est le cas, vous allez être ravis d'apprendre que ce petit exploit semble de plus en plus réalisable - d'autant plus que l'avion passerait par l'espace. En effet, un nouveau type de réacteur, en développement dans une entreprise britannique, est à même de révolutionner les avions. 

Reaction Engines Ltd (REL) est donc une entreprise britannique basée à Oxford. Nous vous en avions déjà parlé dans cet article concernant le géant militaire BAE Systems et sa volonté de créer des drones via la synthèse moléculaire. La firme, particulièrement intéressée par le réacteur en développement chez REL, avait investi 20 millions de livres dans l'entreprise. Objectif : aider Reaction Engines Ltd à mener à bien le développement du SABRE (Synergistic Air-Breathing Rocket Engine), un réacteur capable d'atteindre et de dépasser la vitesse de Mach 5 (hypersonique), et de fonctionner dans l'espace !  

Un projet qui n'intéresse pas que BAE Systems : ce mardi 12 juillet, Reaction Engines Ltd a annoncé avoir signé un contrat de développement de 10 millions d'euros avec l'Agence Spatiale Européenne. Ce contrat vient finaliser un investissement précédemment fait pour le gouvernement britannique, pour une somme totale de 60 millions de livres. On peut également rajouter à cela un investissement de l'US Air Force. 

"Nous avons toujours reçu un soutien précieux de la part de l'Agence Spatiale Européenne et L'Agence Spatiale du Royaume-Uni, et l'accord d'aujourd'hui est une preuve de confiance non seulement dans le potentiel de cette technologie, mais aussi dans notre capacité à la développer" a déclaré Mark Thomas, le CEO de Reaction Engines Ltd. En effet, ces nouveaux investissements vont permettre à l'entreprise de commencer des tests grandeur nature de leur technologie. 

Celle-ci est pour l'instant particulièrement attendue par le secteur de l'armement et de la défense, puisqu'elle permettrait de créer des missiles capables d'atteindre une vitesse hypersonique. Ils pourront alors frapper une cible plus rapidement qu'un avion de combat, mais également éviter les systèmes de défense anti-aériens. Les agences spatiales, elles, voient une opportunité d'améliorer les réacteurs des fusées - et donc le voyage spatial.

Le chemin vers l'avion du futur

Reaction Engines Ltd a cependant des ambitions plus grandes que cela : utiliser le SABRE comme base pour son propre avion - un avion capable de voler dans l'espace, baptisé Skylon. Ce véhicule prendrait son envol depuis une piste au sol et pourrait servir pour le fret aérien comme pour le transport de passagers. Car la particularité du SABRE, c'est de pouvoir fonctionner dans l'atmosphère ET dans l'espace, tout en consommant moins de carburant. 

La technologie clé du SABRE concerne son utilisation de carburant. Alors qu'une fusée classique possède un large réservoir d'oxygène liquide, le SABRE est capable d'utiliser l'oxygène contenu dans l'atmosphère pour alimenter sa chambre de combustion. Cela permet de réduire drastiquement la quantité d'oxygène à transporter pour le fonctionnement de l'avion/fusée. 

Reaction Engines Ltd doit cependant faire attention à la concurrence : d'autres entreprises sont également en train de développer des avions hybrides capables de se rendre dans l'espace, telles que Virgin Galactic et XCOR. Il va bien sûr falloir attendre encore quelques années avant de voir tout cela à l'oeuvre, mais on peut déjà commencer à être excité en ce qui concerne les voyages dans l'espace.