Mort de William English, un des pères de la souris d'ordinateur

William English s'est éteint le 26 juillet à l'âge de 91 ans des suites d'une insuffisance respiratoire dans un hôpital de San Rafael, en Californie. On lui doit notamment l'invention de la souris, et la forme des interfaces modernes d'ordinateurs et smartphones.

Un tandem de choc

Membre du Stanford Research Institute (SRI), désormais plus connu sous le nom de SRI International, English a marqué son domaine en gérant les coulisses de "The mother of all demos" ("La mère de toutes les démos" en français) une conférence de 1968 maintenant surnommée ainsi pour son influence sur le destin de l'informatique. Pour cause, y était présentée la première interface utilisateur permettant d'interagir avec un ordinateur via un écran, que l'on retrouve dans la plupart des appareils électroniques modernes. On y trouvait aussi les premiers liens hypertextes, un éditeur de texte, et une fonction d'appels vidéos.

English travaillait à ce moment-là avec un certain Douglas Engelbart, le présentateur de ladite conférence, et celui qui avait eu l'idée de cette interface. S'il est bien souvent qualifié pour cela de visionnaire, il a lui-même reconnu l'importance du rôle joué par English dans la réalisation du projet. English était l'un des seuls à comprendre la vision d'Engelbart, qui peinait à transmettre efficacement ses idées à ses pairs. C'est English qui sut donner forme au projet et permit à cette conférence d'advenir. 

Ensemble, ils recherchaient continuellement à innover, allant jusqu'à faire partie d'une étude financée par l'état sur l'influence de la consommation de LSD sur la créativité pendant qu'ils travaillaient sur leur interface.

C'est aussi de cette dynamique particulière qu'English inventa en 1963 la première souris informatique, à partir d'une esquisse qu'avait dessiné Engelbart. En 1971, il imaginera également le système de boule que l'on trouvait au sein des souris, une évolution du système à roue de leur première version.