Les clics du grand cachalot sont si forts qu'ils peuvent faire vibrer le corps humain et occasionner la mort

Pour communiquer, que ce soit entre individu d'une même espèce ou non, les animaux émettent divers bruits. Audibles ou non par l'oreille humaine, ces bruits divergent d'une espèce à une autre et possèdent différentes fonctions, de la communication standard à la mise en garde, en passant par l'écholocation. Ces bruits, plus ou moins forts en termes de décibels, ne sont rien à côté des clics du grand cachalot, qui peuvent atteindre 236 décibels. 

L'audition humaine, trop fragile pour le grand cachalot

La puissance sonore se mesure en décibel quand la fréquence du son se distingue en Hertz. L'audition humaine est capable d'entendre des sons dont la fréquence est comprise entre 20 Hz et 20 000 Hz. Les ultrasons, par exemple, ont une fréquence trop élevée pour être audible (comme un sifflet pour chien par exemple). Plus le nombre de décibels est élevé, plus le bruit sera fort. Comme l'indique l’Académie Nationale de Médecine, les bruits de la vie courante se situent sur une échelle allant de 0 à 90 décibels (pénible pour l'audition humaine). Une conversation normale se situe aux alentours des 60 décibels quand un avion au décollage se situera aux alentours des 150 décibels. 

Au delà de 194 décibels, l'onde sonore est appelée onde de choc. Même si le grand cachalot peut émettre des sons allant jusqu'à 236 décibels, les plongeurs en apnée ne se destinent pas à une mort certaine lorsqu'ils plongent en compagnie de ces créatures pouvant atteindre 20,5 mètres de long. Et pour cause, les grands cachalots n'utilisent pas forcément des clics aussi puissants lorsqu'ils se situent à côté des plongeurs. Les chercheurs considèrent qu'à partir de 150 dB, les tympans peuvent se rompre. La fourchette menant à la mort est estimée entre 185 et 200 dB. 

À l'heure actuelle, aucun décès suite aux clics d'un grand cachalot n'a été enregistré. Ces mammifères sont particulièrement craintifs et fuient si une situation semble comporter un danger à leur égard. Pour effectuer leurs observations du mieux possible, les chercheurs doivent plonger en apnée, les plongées en bouteille sont trop bruyantes, de même que les sous-marins ou les robots. Un risque à prendre donc pour ces passionnés.

Crédits : Big Animals Expeditions et Amanda Cotton

Les grands cachalots sont également extrêmement intelligents, leurs cerveaux étaient considérés comme les plus gros du règne animal. À titre de comparaison, leur cerveau est six fois plus grand et cinq plus lourd que celui de l'être humain et pèse 7.8 kilogrammes. Même si la baleine bleue est le plus grand animal existant, c'est le grand cachalot qui peut se vanter de posséder le plus gros cerveau. 

Pour en revenir aux échos des grands cachalots, ces sons ne sont pas sans effet sur le corps humain. Les plongeurs doivent se montrer relativement prudents en leur compagnie. James Nestor, auteur et journaliste américain, explique dans une vidéo filmée à l'occasion de la tenue d'un séminaire à la Long Now Foundation de San Francisco, qu'un plongeur s'est retrouvée la main paralysée pendant quatre heures à la suite d'une conversation manuelle avec un grand cachalot. 

Alors que le grand cachalot s'avançait vers lui, le plongeur a placé son bras droit devant lui pour indiquer au mammifère de stopper sa course. Problème, les clics de l'animal ont été si puissants que sa main a été paralysée pendant quelques heures. Les clics du grand cachalot sont capables de faire vibrer le corps et théoriquement, d'entraîner la mort.

Les possesseurs de matériel VR peuvent également se prêter au jeu via "The Click Effect", un documentaire en réalité virtuelle réalisé par James Nestor et le réalisateur Sandy Smolan. "The Click Effect" cherche à décoder les fameux clics utilisés par les cachalots et les dauphins et a été produit par le New York Times, le Sundance Institute et la fondation John D. et Catherine T. MacArthur. Une expérience totalement gratuite disponible sur les différents casques VR via Steam ou le PS Store, mais également sur mobiles grâce à l'App Store et le Play Store. 

Vous l'aurez compris, le grand cachalot n'est pas un animal violent. Néanmoins, plusieurs incidents ont été enregistrés à l'occasion de chasse à la baleine. Le plus célèbre d'entre eux n'est autre que la contre-attaque du 20 novembre 1820, où un cétacé de 25,9 mètres aurait coulé l'Essex, tuant 13 des 21 marins du navire. Cette histoire serait celle qui aurait inspiré Moby Dick, le livre d'Herman Melville adapté en film par John Huston en 1956.