L’étrange étoile de Tabby (KIC 8462852) suscite la curiosité des amateurs d’aliens

En seulement quelques mois, une petite étoile baptisée KIC 8462852 ou étoile de Tabby est devenue le centre d’intérêt des astronomes à cause du comportement étrange de sa luminosité. Dès lors, plusieurs hypothèses ont été présentées. Entre nuage de comètes ou superstructure alien, qu’est-ce que cache réellement cette étrange étoile ?

Une multitude d’hypothèses

Découverte par Tabetha S. Boyajian et son équipe, l’étoile Tabby (du nom de la chercheuse) ou KIC 8462852 est au cœur de toutes les interrogations. En effet, les astronomes ont pu observer une baisse conséquente de sa luminosité qui se produit comme lorsqu’une planète passe devant. Lors des premières observations, on parle d’une baisse de 20%. Et très peu de choses peuvent masquer 20% de la luminosité d’une étoile. L’hypothèse de Boyajian fut donc de parler d’un nuage de comètes passant devant l’astre.

Mais la folie autour de cette étrange étoile n’a cessé d’augmenter quand Jason Wright, un chercheur de l’Université de Pennsylvanie a proposé une toute autre explication : cette baisse de luminosité serait due à une méga structure alien connue comme les sphères de Dyson. Sauf que ce dernier avait expliqué qu’il allait étayer son hypothèse mais pour l’heure, toujours aucune explication !

Vue d'artiste d'une sphère de Dyson en cours de construction

Une troisième hypothèse est apparue par le biais de Bradley Schaefer, un astronome de l’Université de Louisiane qui a étudié l’étoile et tenté d’expliquer cette diminution de luminosité par les comètes. Tabetha Boyajian avait eu recours à des images numériques grâce à des plaques photographiques pour mettre en évidence le comportement de KIC 8462852. Sauf que Schaefer est parvenu à la conclusion suivante après avoir étudié les plaques photographiques : si la cause est due à des comètes alors il aurait fallu près de 648 000 comètes de 200 kilomètres de large ! Très vite, cette hypothèse a été contredite par la communauté scientifique estimant que ces fameuses plaques photographiques n’étaient pas assez précises.

Kepler au secours des astronomes

Dernièrement, deux chercheurs, Ben Montet et Joshua Simon ont proposé une autre hypothèse à partir des résultats photométriques de l’étoile de Tabby provenant de la base de données de Kepler. En observant ces images, les deux chercheurs ont découvert qu’il s’agit de toute la luminosité de l’étoile qui est en train de baisser. Sur une période de 4 ans, cette baisse est continue et selon eux, elle aurait perdu une luminosité de 0,34% par an pendant les 1000 jours où elle a été observée par Kepler. Les 200 jours suivants, l’étoile a perdu 2% de sa luminosité avant de remonter. D’un point de vue global, l’étoile de Tabby a enregistré une baisse de luminosité de 3% sur les quatre années d’observation par Kepler. Ce phénomène est inédit puisqu’aucune des 500 étoiles présentes dans le secteur ne présente ces signes.

De son côté, même si on n’avait pas pris au sérieux l’hypothèse avancée par Schaefer, le scientifique avait parlé d’une baisse de luminosité sur une période d’un siècle. Or, avec les données de Kepler, l’observation de Schaefer se confirme. Montet et Simon ont donc revu leurs conclusions et estiment que le phénomène pourrait bien être dû au passage d’un nuage de comètes, d’une étoile déformée ou des restes d’une planète.

Bien entendu, le mystère reste entier autour de l’étoile de Tabby. Mais espérons que la prochaine observation d’une durée de 12 mois organisée par Tabetha Boyajian, financée par une campagne de crowdfunding permettra de lever le voile sur le comportement étrange de KIC 8462852 !