D'où vient l'odeur de la pluie ?

Si vous dites "des nuages", vous avez un humour tout aussi pourri que le mien et je vous salue bien bas. Malheureusement, cela n'est pas aussi simple. L'odeur si particulière qui accompagne les orages provient de différentes réactions chimiques.

Trois origines différentes

Si notre nez peut détecter de très nombreuses odeurs, beaucoup d'entre elles sont connectées à nos émotions et notre mémoire. Vous êtes sûrement capable de reconnaître l'odeur de votre maison, le parfum de vos grands-parents, l'haleine de votre chat/chien (difficile à oublier)... L'odeur de la pluie fait partie de ces odeurs.

Si de nombreuses odeurs peuvent accompagner un orage, l'odeur de terre qui se répand avant la pluie a trois sources chimiques différentes. Juste avant un orage, la principale odeur détectable est celle de l'ozone, un gaz parfois incolore et dont l'odeur est similaire à celle de l'eau de Javel. Les charges électriques des éclairs contenues dans les orages séparent l'oxygène en plusieurs atomes. Certains d'entre eux peuvent se reformer en ozone (O₃) qui est ensuite transporté par le vent, annonçant l'arrivée de la pluie. En l'absence d'éclairs, cette odeur ne se manifestera pas.

Lorsque la pluie commence à tomber, une nouvelle odeur fait son apparition : le petrichor. Il s'agit d'un liquide huileux produit par certaines plantes qui est absorbé par la roche et le sol. Lorsque la pluie tombe, il est relâché dans l'air. Le petrichor est très important pour les plantes : tant qu'il ne pleut pas, il empêche les plantes et les graines de se développer. Combiné avec un autre composé organique, le petrichor donne son odeur à la pluie.

La géosmine, un composé organique créé par l'Actinobacteria, est également relâché dans l'air lorsque la pluie arrive. Lorsque géosmine et petrichor se combinent et que le mélange atteint une rivière ou un lac, cela indique aux poissons qu'il s'agit d'un bon moment pour engendrer la prochaine génération. Cela expliquerait peut-être l'utilisation massive de la pluie dans les films romantiques...