Pluton serait une planète selon l'administrateur de la NASA, car "c'est comme ça qu'il l'a appris"

Le 24 août 2006 précisément, l’Union astronomique internationale (UAI) a déchu Pluton de son statut de planète pour celui, jugé plus correct, de planète naine. Mais cette décision n'est pas acceptée par tous et, alors que certains apportent des arguments valides dans le débat, d'autres, à l'instar de l'administrateur de la NASA, partagent leur avis sans apporter de matière.

Planète ou planète naine ?

A l'occasion d'une visite des bâtiments dédiées aux sciences de l'ingénierie aérospatiale de l'University of Colorado Boulder, Jim Bridenstine, actuel administrateur de la NASA, a donné son point de vue sur le statut de Pluton. Et bien que Pluton soit désormais considéré comme une planète naine par la communauté scientifique, l'ancien membre de la chambre des représentants du parti des républicains nommé par Donald Trump en septembre 2017 a déclaré que, selon lui, Pluton restait une planète, rapporte Science Alert via Numerama.

"Histoire que vous sachiez, pour moi, Pluton est une planète. Vous pouvez écrire que l'administrateur a de nouveau déclaré que Pluton était une planète. Je m'y tiens, c'est comme ça que je l'ai appris et j'en suis convaincu."

Au fil des découvertes astronomiques et de notre compréhension de l'univers, la notion de planète a été modifiée. Considérée comme la neuvième planète de notre Système solaire après sa découverte en 1930, Pluton a toutefois été rétrogradée au rang de planète naine et a été ajoutée à la liste des objets mineurs du Système solaire. Pour agir de la sorte, l'UAI s'est basée sur des données, des faits, et plus particulièrement la nouvelle définition des termes planète et planète naine. La petite taille de Pluton ne lui permet pas d'accéder au rang de planète depuis la découverte d'objets célestes de taille similaire, voire plus grande, tels que Cérès ou Éris, également classées comme planètes naines. 

Toutefois, le point de vue de Jim Bridenstine n'est pas unique dans la communauté scientifique. Alan Stern, planétologue et astrologue américain spécialiste du Système solaire externe et responsable de la mission New Horizons n'accepte pas le changement de statut de Pluton. Située dans la ceinture de Kuiper, son horizon est jonchée d’astéroïdes. Or, une planète est nommée de la sorte lorsque sa masse est suffisante pour que sa gravité la maintienne sous une forme presque sphérique, ET qu'elle a éliminé tout corps rival se déplaçant sur son orbite ou sur une orbite proche. A l'heure actuelle, l'UAI ne semble pas prête à rouvrir le débat sur le statut de Pluton, et des autres planètes naines concernées.