Pluton pourrait officiellement redevenir une planète

Nous vivons dans une ère qui évolue à vitesse grand V, où le changement est permanent. Cela signifie donc que certains faits, mêmes scientifiques, que l'on considérait vrais il y a 15 ans ne le sont plus forcément aujourd'hui. C'est en tout cas ce que soutient une équipe de chercheurs américains au sujet de Pluton. 

Pluton, la planète rétrogradée

C'est en 1930 qu'est officiellement découverte Pluton par l'astronome américain Clyde Tombaugh. Longtemps considérée comme la neuvième planète du système solaire, ce statut a cependant été remis en cause à de nombreuses reprises. Car les progrès technologiques aidant, de plus en plus d'astres similaires ont été découverts tout au long du XXe siècle.

C'est alors la découverte d'Eris, un corps céleste semblable à Pluton et à la masse légèrement supérieure, qui finit de trancher le débat en 2005. L'année suivante, la communauté scientifique décide alors que les caractéristiques de Pluton se rapprochaient plus de celles d'une planète naine que celles d'une planète proprement dite. La décision revient à l'Union Astronomique Internationale (UAI), une organisation non-gouvernementale qui organiste un vote lors d'un congrès. Le 24 août 2006, Pluton devient donc officiellement une planète naine. 15 ans plus tard, un retour en arrière est-il encore possible ? 

le statut de pluton à nouveau au coeur du débat

Depuis son "rétrogradation" en tant que planète naine, Pluton n'a cessé d'alimenter les débats parmi la communauté scientifique. L'astre est encore aujourd'hui étudié, et une équipe d'astronomes américains s'est même penché sur son cas dans le cadre d'une étude qui aura duré cinq ans et dont les résultats viennent d'être publiés dans la revue scientifique Icarus. Pour résumer la pensée des astronomes, ceux-ci soutiennent fermement que la modification du statut de Pluton il y a un peu plus de 15 ans était une erreur, et qu'elle devrait être réhabilitée en tant que planète. 

Selon la définition officielle de l'UAI, la caractérisation d'un astre en tant que planète repose sur trois critères : il doit orbiter autour du Soleil, posséder une masse suffisante pour parvenir à un équilibre hydrostatique (entre les liquides), et avoir éliminé tout voisinage de son orbite.

C'est là que Pluton pose problème, puisque de nombreux objets semblables à elle poursuivent la même trajectoire autour du Soleil. Une raison insuffisante pour les astronomes à l'origine de l'étude, qui estiment que seules les caractéristiques de l'astre en lui-même devraient être prises en compte pour définir son statut. De plus, certains astres proches similaires à des lunes, hors de notre galaxie, sont considérés comme des planètes sans rassembler les trois prérequis définis par l'UAI. Ainsi, les astronomes concluent qu'on devrait envisager la possibilité de considérer que notre système solaire possèdent en réalité plus de 150 planètes, et que la définition de l'UAI n'a pas évolué avec la science, reposant sur "un concept folklorique en contradiction avec le point de vue scientifique". 

Ces propos peuvent paraître osés et l'objectif ambitieux, mais il faut dire que les enjeux d'un tel acte dépassent le cadre scientifique. D'abord, la réhabilitation de Pluton ferait d'elle la seule planète découverte par des Américains. Mais ce serait également l'occasion de revenir sur une décision qui avait été prise à l'issue d'un vote auquel ont participé 400 scientifiques... sur 6 000 qui auraient dû être présents. De quoi sérieusement remettre en cause une décision vieille de 15 ans et qui aura décidé du sort de la planète (naine).