Dossier : tout savoir sur les Yōkai, ces créatures fantastiques qui pullulent dans le folklore japonais

Très présents dans le folklore japonais, les yōkai se sont également emparés de la pop culture à travers des domaines comme le cinéma, le jeu vidéo et la musique. Les yōkai ne concernent pas seulement une liste de créatures prédéfinies, mais un ensemble de phénomènes surnaturels qui découlent d'événements quotidiens inexplicables et de leur place dans l'imaginaire nippon. 

Des créatures qui ont envahi la culture populaire

"On peut appeler yôkai tous les phénomènes ou créatures extraordinaires, au sens où ils perturbent la norme sociale et cognitive établie dans une société donnée, et dont les manifestations ou interactions avec l’homme sont présentées comme des causes potentielles de différents maux". Là est la description des yōkai par Matthias Hayek, maître de conférences en études japonaises à l’université Paris-Diderot-Paris-VII, spécialisé dans l’histoire et la sociologie des croyances japonaises dans une interview pour Le Monde. Le terme yōkai reste générique, permettant aux créatures fantastiques de prendre de multiples formes. Animaux, démons divers et variés, objets inanimés, phénomènes inexpliqués, les yōkai sont très nombreux. Azukitogi, Kappa, Tengu, Gashadokuro, leurs noms ne vous parlent probablement pas. Pourtant, leurs représentations visuelles ont tendance à marquer les mémoires.

Par exemple Kitsune, le renard du monde des yōkai, est représenté dans le manga Naruto (Kyûbi), dans le jeu Sonic (Tails) et même dans des séries comme Supernatural. Des représentations diverses de la créature, mais qui restent facilement à l'esprit. 

Dans le même registre, l'Oni, cette créature fantastique généralement représentée sous une forme humanoïde, géante et avec deux cornes sur la tête, peut être retrouvée dans l'univers de Pokémon, avec Oniglali, ou encore dans le jeu vidéo Nioh. 

Toutefois, le yōkai ne possède pas toujours une représentation aussi directe et formelle. Et pour cause, pour rappel, le mot yōkai est utilisé pour décrire "les phénomènes surnaturels ou inexplicables pour ceux qui en sont témoins". L'exemple parfait reste l'Azukitogi, qui est la personnification d'un bruit étrange, celui des haricots qui s'entrechoquent quand on les lave. De la même manière, si un filet de pêche ou une moustiquaire est coupée, ce serait la faute d'un Amikiri, une créature mi-homard, mi-serpent, mi-oiseau, qui nage aussi bien dans l'eau que dans les airs. 

Une définition qui reste globale

Yōkai est utilisé de manière générique même si des jeux tous publics comme Yo-kai Watch ont démocratisé son utilisation auprès des jeunes, notamment au Japon. La signification du mot yōkai se voulant plutôt large, d'autres termes peuvent également être utilisés : mamono, ayakashi ou mononoke. Mononoke, qui est l’appellation en prononciation japonaise de yōkai, désigne littéralement "l'esprit d'une chose" ou "chose étrange". Là encore, le mot est utilisé dans la culture populaire, dont l'oeuvre la plus connue s'y prêtant reste Princesse Mononoké d'Hayao Miyazaki, des studios Ghibli. 

Puisque le terme yōkai reste vague, ses représentations peuvent également être libres. Ces dernières ne doivent pas formellement se rapprocher des représentations folkloriques déjà aperçues sur des oeuvres ou des estampes issues du Japon féodal. Dans le film d'animation Le Voyage de Chihiro, le Sans-Visage, personnage qui accompagne Chihiro tout au long du film, est un esprit qui n'est pas inspiré du folklore japonais. La représentation artistique peut s'octroyer quelques libertés, sans pour autant dénaturer la signification du terme yōkai. 

Des esprits frappeurs, mais pas que...

Même si les yōkai ont tendance à prendre la forme de monstres, tous ne sont pas mauvais. Bien évidemment, entre les Goryō, des fantômes vengeurs issus de la classe aristocratique japonaise, et la Hone-onna, l'équivalent de la succube occidentale dans le folklore nippon, difficile de bien se faire voir. Toutefois, certains yōkai restent inoffensifs à la manière de l'Akaname, qui s'occupe de lécher les saletés présentes dans les baignoires et les toilettes durant la nuit, ou encore les Tennin, des êtres spirituels semblables aux nymphes et aux fées occidentales.

Certains yōkai sont même synonymes de bonne fortune. Le Zashiki warashi, par exemple, est généralement représenté sous la forme d'un petit garçon ou d'une petite fille et s'apparente à la pureté. Même si sa venue apporte bonne fortune, son départ laisse un déclin opérer.

Vous l'aurez compris, les yōkai font partie intégrante de la culture japonaise. Présents depuis plus d'un millénaire dans la mythologie nippone, mais également asiatique, les yōkai se sont peu à peu démocratisés pour venir s'implanter dans les domaines de la pop culture que nous connaissons tous.