Saturne : l'origine des anneaux de la planète serait enfin connue

Géante gazeuse tout comme sa compère Jupiter, Saturne est particulièrement reconnaissable grâce à ses anneaux très visibles. Mais d'où proviennent ceux-ci ? Plusieurs théories ont été mises en avant, mais aucune n'a totalement fait consensus. Aujourd'hui, une nouvelle étude scientifique vient ajouter son grain de sel et dévoiler une nouvelle origine possible.

les anneaux de saturne  : une origine mystérieuse

Après Jupiter, Saturne est la deuxième plus grande planète du système solaire, et la sixième la plus éloignée du Soleil. Son système d'anneaux est le plus réputé car il est celui qui se voit le mieux. Il est constitué de millions de morceaux de glace et de poussière dont la taille peut varier de quelques micromètres à plusieurs centaines de mètres. Au total, l'ensemble du disque qui entourne Saturne mesure 360 000 kilomètres. Il a été observé pour la première fois en 1610 par l'astronome italien Galilée. 

En l'espace de quatre siècles, les anneaux de Saturne ont largement été étudiés, ce qui a poussé à développer de nombreuses théories au sujet de leur origine. Jusque dans les années 2000, il était généralement admis qu'ils s'étaient formés en même temps que la planète qu'ils entourent, quelques millions d'années après la formation du système solaire, il y a environ 4,5 milliards d'années. Mais on sait aujourd'hui qu'ils sont apparus beaucoup plus récemment. Et une nouvelle étude vient appuyer cette théorie, tout en expliquant comment les anneaux se seraient créés.

une collision relativement récente

En 1997, la NASA a envoyé une sonde appelée Cassini dans l'espace. Celle-ci s'est placée en orbite autour de Saturne en 2004 afin de l'étudier, elle et ses anneaux. La sonde a terminé son travail depuis 2017 et a permis d'estimer que les anneaux étaient en réalité beaucoup plus récents qu'on ne le pensait : ils seraient vieux de quelques centaines de millions d'années tout au plus. Et une récente étude publiée par l'American Astronomical Society dans l'Astrophysical Journal estime même que leur formation remonterait à environ une seule centaine de millions d'années, car la glace qui les compose serait "très peu polluée". Mais comment, au juste ? 

Selon les chercheurs américains, deux lunes glacées, dont la taille serait équivalente à certains des plus gros satellites actuels de Saturne, seraient rentrées en collision. D'innombrables débris auraient alors été projetés dans l'espace et se seraient mis en orbite autour de la planète. Certains auraient même pu s'agréger les uns aux autres et seraient également à l'origine de certaines lunes. Grâce à plus de 200 simulations permettant de comparer des impacts entre deux lunes, les chercheurs auraient compris comment et où se sont répartis les débris, en prenant en compte la force et la dynamique de la collision. Un tel impact permet également d'expliquer que les anneaux autour de Saturne soient essentiellement composés de glace, "la roche au cœur des corps en collision est moins dispersée que la glace qui les recouvre".

Dans toute l'histoire du système solaire, les collisions entre différents corps célestes ont joué un rôle capital pour donner le visage qu'on lui connaît. C'est notamment en étant impacté par un astéroïde que la Terre a donné naissance à la Lune, qu'Uranus apparaît "penchée", ou encore que l'axe de rotation de Vénus est inversé par rapport aux autres planètes (bien que ces deux derniers éléments puissent également avoir d'autres explications).