Où en est la science concernant la cryogénisation ?

Il y a une semaine, nous apprenions que la justice britannique autorisait la cryogénisation d'une adolescente de 14 ans, décédée d'un cancer, après avoir fait une demande écrite au juge dans l'espoir que, l'on puisse la guérir dans le futur, une fois de nouvelles techniques développées pour venir en aide aux patients. La cryogénisation (ou cryogénie) n'est pas une technique nouvelle. En effet, depuis les années 60, on tente de congeler des corps dans le but de pouvoir ressusciter des morts bien des années plus tard. Mais où en est-on avec ce genre de pratique ? Cela fonctionne-t-il ? Peut-on mourir en 2016 et espérer se réveiller dans le futur ?

Depuis 1967, 300 personnes sont cryogénisées

La première fois que l'on a effectué une cryogénisation sur un humain, cela remonte à 1967 : James Bedford, psychologue canadien, décide de se faire congeler à son décès à l'âge de 73 ans. Avec l'amélioration des techniques de congélation/décongélation des cellules et l'essor des assurance-vie proposant ce type de funérailles, depuis les années 60 c'est près de 300 personnes qui ont effectué une cryogénisation à travers le monde et plus de 2000 qui ont déjà signé un contrat de cryogénisation une fois leur heure venue.

Pour les personnes qui souhaitent reposer congelées une fois mortes, elles peuvent faire appel à différentes sociétés qui proposent ce type de "service". Aux Etats-Unis, les plus connues sont Cryonics Institute et Alcor Life Extension Foundation. En Europe, nous pouvons trouver KrioRus, basée à Moscou. Pour espérer pouvoir se payer le luxe de se faire cryogéniser, il vous faudra débourser entre 30.000 et 200.000 dollars ! Pour rappel, en France, chacun a le droit de choisir comment organiser ses funérailles. Cela concerne uniquement l'inhumation, l'incinération ou le don du corps à la science. La cryogénie reste jusqu'à présent, une pratique interdite dans notre pays.

Mais comment ça fonctionne la cryogénisation ?

Dans leur communication, les sociétés de cryogénisation expliquent de façon précise le processus de cryogénie. Après que le décès du client soit prononcé (légalement par le médecin), il faut impérativement que le corps soit transféré dans un organisme de cryogénisation. La société Alcor préconise, pour éviter toute dégradation de l'organisme, de transférer le corps dans un délai de six heures.

Arrivé sur place, le corps est refroidi jusqu'à 10°C et un liquide est injecté dans le sang afin de palier à sa coagulation. Une sorte d'antigel est également injecte pour remplacer l'eau afin d'éviter les dégâts. Ensuite, dans les 36 heures qui suivent, le corps est baigné dans de la glace et du silicone pour être encore plus refroidi (jusqu'à -79°C). L'étape suivante consiste à l'immerger dans de l'azote liquide pendant une dizaine de jours pour qu'il atteigne la température de -196°C ! Enfin, il suffit de le plonger la tête la première très délicatement dans un conteneur rempli d'azote, étant donné que le corps est aussi fragile que du verre. On parle de vitrification. A partir de ce moment, les personnes cryogénisées n'ont plus qu'à patienter plusieurs années en espérant qu'un jour, la médecine puisse leur venir en aide.

Est-ce que ça fonctionne vraiment ?

Raconté comme ça, ça ressemble davantage à un scénario de science-fiction qu'à de la science. Et on est en droit de se demander si, en pratique, la cryogénisation dans le but de ressusciter les morts fonctionne réellement. On a déjà réussi, par le passé, à faire "revivre" des bactéries ou des cellules animales déjà congelées. Mais les spécialistes émettent des doutes sur le fait de ramener à la vie des animaux entiers. S'il est possible de faire fonctionner à nouveau des coeurs de rats conservés à -10°C, le cerveau est un organe si complexe qu'il est impossible à dire s'il pourrait en être de même.

Multiplier les essais sur les animaux

La résurrection de patients cryogénisés doit donc faire face à de nombreux obstacles. Des obstacles qu'il est impératifs de contrer sur les humains en effectuant de nombreux tests sur des animaux réalisés sur différentes durées. C'est d'ailleurs le travail des chercheurs qui enregistrent des résultats encourageants. Comme le centre de recherches Twenty First Century Medecine, situé en Californie, qui est parvenu à congeler un rein de lapin puis à le réanimer en le greffant sur un autre animal. Désormais le laboratoire effectue une expérience à grande échelle : cryogéniser un mammifère entier et tenter de le réveiller à l'horizon de 2030 !

Aujourd'hui, les sociétés qui proposent des contrats de cryogénisation ne sont pas en mesure d'assurer à leurs clients qu'elles pourront les ramener à la vie dans les années à venir, ni même leur affirmer que les progrès de la science et de la médecine leur permettront de les guérir. Mais quoi qu'il en soit, vous ne perdez rien à essayer l'expérience : une fois mort, que vous soyez sous terre, en cendres ou dans la glace, si on ne parvient pas à vous réveiller, le résultat reste le même. Le seul risque est de perdre pas mal d'argent mais, une fois dans l'au-delà, l'argent n'a plus vraiment de valeur à vos yeux.

Pour les scientifiques, ce ne sera pas avant 100 à 200 ans que l'on pourra voir un être humain revenir à la vie après un passage dans la glace. Pour rester optimiste, coupons la poire en deux, disons 75 ans ... Wait and see !