Des spermatozoïdes géants vieux de 17 millions d'années

Vous pensiez qu'en conservant les spermatozoïdes de votre première expérience sexuelle en solitaire, vous pouviez établir un record de longévité ? Détrompez-vous, on vient de retrouver des spécimens datant de 17 millions d'années.

Découverts dans le nord de l'Australie, sur le site archéologique de Riversleigh, ces spermatozoïdes étaient, bien entendu, fossilisés. Ils appartiennent à des crustacés qui peuplaient la planète il y a plus de 17 millions d'années, des ostracodes. On a retrouvé les spermatozoïdes à l'intérieur des organes reproducteurs des crustacés. "La découverte de spermatozoïdes fossiles, avec leur noyau cellulaire, était totalement inattendue [et] on se demande ce que l'on va pouvoir encore découvrir dans ces sédiments géologiques" a affirmé un scientifique qui étudie le site de Riversleigh depuis plus de 35 ans.

Une taille impressionante

Outre le fait que cette découverte est exceptionnelle, l'étude des crustacés au microscope a permis d'analyser les organes sexuels, parfaitement conservés, des ostracodes. L'une des surprises a été la taille des spermatozoïdes qui mesurent environ 1,3 millimètre, soit une taille supérieure à celle du crustacé. C'est comme si les vôtres mesuraient 1m90. La parfaite conservation des crustacés peut s'expliquer par leur habitat naturel, qui pourrait être une grotte habitée par des chauve-souris. La grande présence de guano a pu provoquer un niveau très élevé de phosphore dans l'eau de la grotte, contribuant à la bonne fossilisation des tissus mous.