En observant certains oiseaux voler en continu durant de très longues périodes, les scientifiques ont émis l'hypothèse que certains oiseaux seraient capables de dormir en volant. Une nouvelle expérience menée par une équipe de recherche internationale a désormais prouvé cette hypothèse comme étant bonne. Un oiseau peut en effet dormir en volant !

Les oiseaux dorment-ils vraiment en volant ? 

Cette étude a été publiée dans Nature Communications, par Niels Rattenborg du Max Planck Institute et plusieurs autres chercheurs d'autres instituts. Dans cette étude : les preuves qu'un oiseau peut dormir en ayant la moitié de son cerveau actif ou totalement inactif. C'est à dire que ces oiseaux peuvent voler tout en étant dans leur sommeil REM (sommeil paradoxal), durant lequel le cerveau est presque aussi actif qu'au réveil, nous, nous rêvons durant cette tranche du sommeil !

Jusque là, Les scientifiques étaient conscients que certains oiseaux comme le martinet, la bécassine et les oiseaux marins dorment très peu. Pour les aider à voler durant des jours, des semaines, voir des mois entiers sans s'arrêter, on pense qu'ils ont, au cours de leur évolution, développé la capacité à n'endormir qu'une partie de leur cerveau à la fois. En fait, c'est exactement ce que font les dauphins pour ne pas couler. Cette façon de dormir permet à ces animaux de se reposer tout en restant conscients de ce qui se passe autour d'eux. 

Le problème c'est que jusqu'à maintenant, personne n'avait pu le prouver. Mais pour résoudre définitivement ce mystère, Rattenborg et ses collègues ont enregistré l'activité cérébrale d'un oiseau pour voir s'il entrait en sommeil durant son vol.  

Pour en avoir le coeur net

En travaillant conjointement avec des chercheurs de l'université de Zurich et la Swiss Federal Institute of Technology, l'équipe de Rattenborg a développé un petit engin qui, attaché sur la tête de l'oiseau peut enregistrer son activité cérébrale mais aussi ses mouvements de tête. 

Pour cette expérience, les chercheurs ont choisis l'oiseau frégate, une espèce d'oiseaux font leurs nids dans les îles Galapagos. Cette espèce d'oiseau passe souvent des semaines entières en vol au dessus des océans. Avec ce petit appareil sur la tête, ces oiseaux ont parcouru 3000km sans pause. 

Après avoir été récoltées, les données ont été analysées et les chercheurs ont eu quelques surprises. La frégate restait éveillée durant toute la journée, mais dès que le soleil se couchait l'oiseau entrait en sommeil profond durant quelques minutes. 

A la grande surprise des chercheurs, le sommeil profond apparaissait sur une partie du cerveau à la fois mais aussi sur son intégralité. Cette découverte atteste donc que ces oiseaux n'ont pas besoin d'être éveillés pour garder le contrôle de leur trajectoire.

Quant à la durée totale du sommeil de ces oiseaux en vol, elle n'est que de 42 minutes, environ, par jour ! A l'inverse, une fois sur la terre ferme, l'oiseau peut dormir durant 12 heures d'affilé. 

On sait donc que les oiseaux peuvent dormir en volant, mais qu'ils le font très peu, ce qui soulève une nouvelle question à laquelle les chercheurs n'ont pas encore de réponses : comment font-ils pour si peu dormir ?