Cet embryon de dinosaure prêt à éclore affole la science

On se croirait presque dans le laboratoire du milliardaire John Hammond au cœur de Jurassic Park. Un embryon d'un dinosaure prêt à éclore vient juste d'être découvert par des chercheurs chinois, et représente une grande avancée dans l'étude de leur comportement.

Nouvelle découverte

Des histoires de dinosaures, éteints il y a 66 millions d'années, ressurgissent de temps en temps dans les médias. On apprend par exemple que de nouvelles espèces sont découvertes, comme cet Ulughbegsaurus uzbekistanensis, proche du Tyrannosaurus Rex, découvert en Ouzbékistan, ou cette nouvelle espèce de dinosaure en Australie, l'Australotitan cooperensis, un imposant herbivore.

Si de nombreux ossements émergent avec le temps sous les marteaux et les pinceaux des paléontologues, les découvertes d'œufs intacts sont des trouvailles plus rares. En 2000, des chercheurs ont trouvé un œuf fossilisé à Ganzhou, dans le sud de la Chine, probablement préservé par une soudaine coulée de boue qui l'a enterré, et l'a ainsi protégé des charognards.

prêt à éclore

Conservé durant plus de 10 ans au Musée d'histoire naturelle de Yingliang Stone, en Chine, l'œuf a ensuite été repéré par des scientifiques, alors que des travaux de rénovation ont obligé les équipes à déplacer les plus vieux fossiles. Ainsi, les chercheurs ont annoncé que l'œuf contenait un embryon de dinosaure parfaitement conservé, et qui se préparait à éclore.

Mesurant 27 centimètres de la tête à la queue dans un œuf de 17 centimètres de long, le nouvellement baptisé "Baby Yingliang" est un fossile d'oviraptorosaure, qui signifie "lézards voleurs d'œufs". Ces derniers étaient des dinosaures à plumes qui vivaient dans ce qui est aujourd'hui l'Asie et l'Amérique du Nord au cours du Crétacé supérieur, il y a entre 100 et 66 millions d'années.

La proximité entre les dinosaures et les oiseaux au cœur de l'étude

La proximité entre l'oiseau et le dinosaure est l'objet d'intenses études (comme celles du professeur Alan Grant -incarné par Sam Neill- dans Jurassic Park 3). Et la découverte de cet embryon y apporte du poids. La position du Baby Yingliang, retrouvée le dos courbé, les pieds de chaque côté de la tête, celle-ci rentrée sur le ventre, interpelle, car elle est bien connue chez les oiseaux, et n'a jamais été vue chez un dinosaure. En effet, cette position permet aux oisillons d'avoir davantage de chances d'éclore. "Cela indique qu'un tel comportement chez les oiseaux modernes trouve son origine chez leurs ancêtres, dinosaures", déclare à l'AFP Fion Waisum Ma, de l'université de Birmingham et co-auteure de l'étude publiée dans iScience.

"Cet embryon de dinosaure dans son œuf est l'un des plus beaux fossiles que j'aie jamais vu", a déclaré dans un communiqué le professeur Steve Brusatte. Si une partie du corps du dinosaure est encore recouverte par la roche, les chercheurs vont utiliser des techniques de balayage avancées pour créer une image de son squelette complet, grâce à des techniques d'imagerie.