Une photo du Temple de Zeus d'Athènes de 1858 va faire resurgir un surprenant petit bout d'histoire

Une construction débutée au 6ème siècle avant J.C sous le règne des tyrans et notamment de Pisistrate, qui souhaitait bâtir le plus grand temple du monde antique. Une construction qui sera finalement achevée plus 600 ans plus tard, sous le règne de l'empereur Hadrien. La gloire du Temple de Zeus olympien ne sera finalement que de courte durée puisque l'ouvrage ne survivra pas au pillage d'Athènes par les Hérules en 267. Seulement, une photo des ruines datant de 1858 a laissé transparaître une retouche photo ancienne, mettant en lumière les conflits religieux de l'époque. 

Une retouche photo vieille de 160 ans

Paul Cooper est un étudiant anglais basé à Norwich, en Angleterre. En effectuant des recherches pour son PhD (doctorat en philosophie), l'étudiant est tombé sur un moment d'histoire intriguant. 

"Je faisais des recherches sur les histoires oubliées des diférentes sites de ruines à travers le monde pour mon PhD, qui s'intéresse à la façon dont nos attitudes et représentations artistiques des ruines ont changé à travers l'histoire."

Cooper décide de partager son histoire sur son compte Twitter, en commençant, bien évidemment, par le commencement, avec la découverte d'une image d'archives datant de 1858. 

Cette photo lui arque un sourcil puisque les ruines paraissent pour le moins inhabituelles. En effet, la petite bâtisse construite sur deux colonnes semble avoir été rajoutée après la prise de la photo. Intrigué, Paul Cooper continue ses recherches. Seulement, il met la main sur la même photo, identique en tous points, la petite bâtisse en moins. 

Les deux clichés concordent. Des dégâts sur les colonnes à la position des différentes personnes présentes sur la photo, tout est identique, la petite bâtisse en moins. Cooper imagine alors que la bâtisse vue précédemment est l'œuvre d'un rajout. D'autant plus que ce genre de bâtiments est contraire à l'idée que l'on puisse se faire d'un temple grec, et n'est pas présent sur les modélisations 3D du temple à son apogée. 

Seulement, en continuant ses recherches, l'étudiant a pu poser les yeux sur des œuvres datant d'une époque similaire à la photo initiale, où la petite bâtisse y est également présente. Sur une peinture de Johann Michael Witmer de 1833, le bâtiment est présent, de même que sur cette photo de 1862. 

Cooper s'est alors rendu à l'évidence, la bâtisse n'a pas été rajoutée sur la photo, elle en a été enlevée. Après quelques recherches supplémentaires, il s'avère que cette bâtisse n'est autre qu'une cellule de stylite. Comme peut l'indiquer Wikipédia, "les stylites sont des ermites des débuts du christianisme, des anachorètes qui plaçaient leur cellule au sommet d'une ruine, d'une colonnade, d'un portique ou d'une colonne pour y pratiquer une ascèse extrême". Constamment en hauteur, les stylites souhaitaient vivre en restant le plus proche possible de Dieu, sans jamais reposer le pied à terre. Une pratique qui n'est pas propre au christianisme et également présente dans l'hindouisme, où les stylites peuvent se déplacer à dos d'éléphants, évitant ainsi de descendre de leur perchoir. 

Dans un article du National Geographic datant de 1922 et écrit par le consul américain Alexander Wilbourne Weddel, les stylites du Temple de Zeus olympien sont mentionnés. Le dernier d'entre eux serait mort aux alentours de 1860. 

"Pendant mon séjour à Athènes, un vieil athénien m'a assuré se souvenir que durant son enfance, alors qu'il visitait les pourtours du temple, porter des pains et des fruits pour le stylite qui résidait en haut de la colonne et qui faisait descendre un panier jusqu'aux visiteurs pour en récupérer les offrandes."

Qu'en est-il de cette bâtisse ? Pourquoi a-t-elle été retirée d'une photo de 1858 ? Pour obtenir la réponse à cette question, il faut se plonger dans l'Histoire récente de la Grèce et son indépendance face à l'Empire Ottoman. En 1830, le protocole de Londres est signé et l'indépendance de la Grèce est officiellement reconnue. Seulement, la vie n'est pas rose à la suite de la création d'un État et la Grèce doit renforcer son identité, de manière à renforcer le patriotisme de ses concitoyens. Pour se faire, les autorités décident de couper les ponts avec les liens du passé, comme la résidence des stylites du Temple de Zeus olympien.