Pourquoi nos cheveux deviennent-ils blancs en vieillissant ?

Après tout, on devrait s'estimer heureux de voir nos cheveux blanchir en vieillissant… au moins ils ne tombent pas… ou pas tous ! Mais, on peut quand même se demander pourquoi inévitablement nos cheveux deviennent blancs avec l'âge ?

L'Ecole polytechnique fédérale de Lausanne en Suisse (EPFL) a posé cette question sur son site web pour savoir si les gens avaient une idée de ce qui provoquait ce changement de couleur.  Cette question, on vous la pose :

Si vous avez choisi "l'épuisement des réserves de mélanine dans leur bulbe", vous avez répondu comme 90% des participants de l'étude. Les autres réponses ont rencontré moins de succès : 8% ont choisi "la présence de peroxyde dans le cuir chevelu", et 2% "le lactose accumulé au cours d'une vie"

En 2009, une équipe de chercheur britannique a étudié le blanchissement des cheveux avec l'âge et a montré que celui-ci était la conséquence de la présence de peroxyde dans le cuir chevelu. (Alors vous aviez bien répondu ?)

Nous ne sommes pas égaux devant ce phénomène car, si pour certaines personnes les premiers cheveux blancs apparaissent dès la trentaine ou même avant, pour d'autres cela n'arrivent pas avant la cinquantaine.

Pour expliquer ces différences, il faut comprendre comment fonctionne la pousse du cheveu. Un cheveu pousse en moyenne entre 1 cm et 1,5 cm par mois. Cela dépend des dispositions génétiques et des hormones mais est aussi influencé par des facteurs nutritionnels et émotionnels. La croissance du cheveux se fait en plusieurs cycles.

Lors de la croissance du cheveu, les mélanocytes interviennent afin de donner la couleur aux cheveux. Mais ces derniers se fatiguent au fur et à mesure des pousses et perdent en efficacité. De ce fait, la pigmentation du cheveu est altérée.

Ce phénomène peut se déclarer plus tôt chez certaines personnes à cause d'un type d'agression des cellules nommé stress oxydant (très sensible aux ultra violets qui renforcent son action). Celui-ci accélère le processus de dégradation des mélanocytes. Or, une fois le processus enclenché, il est irréversible. Le peroxyde s'installe et les dommages sur les mélanocytes se traduisent par l'apparition de cheveux gris (pauvre en mélanine) ou blancs (absence de mélanine).

Néanmoins, cette réaction serait bénéfique pour notre santé. C'est la manière dont notre corps élimine le stress oxydant. En effet, une accumulation de stress oxydant pourrait renforcer le risque de mutation des mélanocytes en tumeurs. L'apparition des cheveux gris ou blancs serait en fait un mécanisme de défense.