Pourquoi ne gardons nous aucun souvenir de notre petite enfance ?

Tentez de rechercher vos plus vieux souvenirs, ceux de votre enfance, de votre toute petite enfance… Impossible ? De nombreux chercheurs ont tenté d'expliquer pourquoi nous n'avons pas de souvenirs avant l'âge de 3 ans.

Paul Frankland et Sheena Josselyn de l'Hôpital pour enfants malades de Toronto expliquent ce phénomène par la production massive de neurones à cette période de la vie, bloquant les circuits cérébraux associés à la mémoire. Ainsi, les souvenirs s'estompent jusqu'à l'oubli total.

Cette hypothèse a été testée sur des souriceaux. Ces derniers devaient trouver le chemin pour sortir d'un labyrinthe. Les souriceaux gardaient en mémoire le chemin pendant 24h. Cependant, si la production de neurones dans l'hippocampe était stoppée, le souriceau pouvait se remémorer le parcours pendant plusieurs jours. A l'inverse, si la production de neurones était accentuée, les souriceaux ne se souvenaient plus du chemin pour sortir du labyrinthe.

La création de neurones déstabilise l'enregistrement des souvenirs. En grandissant, le nombre de connexions neuronales diminue pour ne garder que les plus performantes. Ainsi, certains souvenirs s'estompent. C'est pourquoi les souvenirs d'enfance (avant 7 ans) ne sont souvent pas très fiables.

Si dans l'expérience, le souriceau peut garder en mémoire le chemin du labyrinthe pendant 24h, nous avons tendance à garder les souvenirs de notre petite enfance jusqu'à l'âge de 7 ans en moyenne selon une étude américaine. Les bases neuronales ne sont pas suffisantes à cet âge, pour pouvoir garder durablement nos souvenirs dans notre mémoire autobiographique.

Cette théorie remet donc en question la corrélation entre le manque de souvenirs avant l'âge de 3 ans et le développement de la parole. Néanmoins, une chose est sûre, c'est que le sommeil est très important car il stabilise les souvenirs dans la mémoire.