La déformation volontaire du crâne est présente sur de nombreux squelettes retrouvés en Afrique, en Amérique du Sud ainsi qu'en Asie et en Europe. Cette pratique est commune à de nombreuses civilisations bien qu'elles soient éloignées, aussi bien culturellement que géographiquement. Au Pérou actuel, plusieurs crânes allongés ont été retrouvés. Et, bien des années après, leur signification a été découverte par le département d'anthropologie d'une université américaine.  

Des crânes humains et non pas extraterrestres

Il fut un temps ou posséder le crâne allongé était commun. Même si la pratique fait aujourd'hui grincer des dents, la déformation volontaire du crâne est toujours d'actualité, notamment au Vanuatu, un petit pays situé au Nord de la Nouvelle-Calédonie. Elle est obtenue grâce à la pression sur votre crâne d'armatures en bois reliées ensemble par du cuir. Généralement, le procédé débute juste après la naissance de l'enfant et se termine après 6 mois environ. C'est à ce moment là que le crâne est le plus malléable. Dans une étude publiée dans l'édition de février de la revue Current Anthropology, le département d'anthropologie de l'université de Cornell mené par le professeur Matthew C. Velasco, a déduit que ces modifications crâniennes dépendaient également du rang social. 

Méthode de déformation du crâne par les Mayas/Wikimedia

En analysant 211 crânes provenant de la Colca Valley, au Pérou, le professeur Velasco s'est rendu compte qu'avant 1300, peu de crânes étaient modifiés. Toutefois, le nombre n'a cessé de croître, allant jusqu'à atteindre les trois quarts de ces peuples andins pré-incas. Parmi les restes, deux groupes ethniques se démarquent, les Collaguas et leurs crânes plus allongés et plus étroits. Et les Cavanas amateurs de crânes plus larges, plus trapus. Selon le professeur, ce serait la forme des Collaguas qui serait restée dominante. 

"L'homogénéité accrue des formes des crânes suggère que la pratique de ces modifications a contribué à la création d'une nouvelle identité collective et pourrait avoir exacerber l'émergence de différences sociales. La forme des crânes serait une signification logique de leur affiliation et pourrait avoir encouragé l'unité parmi les élites, de même que la coopération en politique."

Paracas History Museum

La modification des crânes, permettant à des nourrissons d'accéder à des classes sociales plus élevées, leur offrait également accès à des privilèges. Matthew Velasco a déterminé que les femmes aux crânes allongés pouvaient bénéficier d'une meilleure nourriture, plus riche et plus variée. Toutefois, ces distinctions ne pourraient être que de l'ordre ethnique. Des crânes modifiés et non-modifiés ont été retrouvés dans des mêmes tombes. La religion pourrait être également de la partie. Dans un texte espagnol datant des Conquistadors, le professeur y a trouvé la référence a un groupe ethnique modelant leurs crânes en forme de volcans.

"Si cela s'avère vrai, alors les modifications crâniennes réfléchissent une vision du monde profondément religieuse de même que leur présence fondamentale dans la vie de chaque personne. Ce n'est donc pas qu'un modification esthétique."

Grâce à ces premières recherches concluantes, le professeur Velasco a obtenu le feu vert de la part de l'université de Cornell pour creuser plus profondément le sujet et comprendre davantage le mode de vie de ces groupes ethniques, de même que les différences socio-économiques des différentes populations de la Colca Valley de cette époque.