Des chercheurs souhaitent guérir les cancers en poussant les cellules cancéreuses au suicide

En 2017, on estime que 400 000 nouveaux cas de cancers ont été enregistrés en France. La même année, toujours dans l'Hexagone, le nombre de décès par cancers atteignait la barre des 150 000. Pour parvenir à combattre plus efficacement ce fléau, des chercheurs se sont inspirés des mécanismes de défense du corps humain et souhaitent pousser les cellules cancéreuses au suicide. 

des résultats encourageants

Le corps d'un être humain adulte se composerait de 100 000 milliards de cellules. Parmi elles, certaines peuvent poser problème en faisant l'acquisition de certaines propriétés, comme la capacité de proliférer en abondance. Une multiplication extrêmement rapide qui échappe parfois au contrôle de notre système immunitaire et même au processus d'auto-destruction de nos cellules : l'apoptose. Un exemple simple d'apoptose peut être incarné par de la peau morte, que l'on croise très régulièrement au cours de notre vie. Pour débuter leur auto-destruction, ces cellules synthétisent des petites molécules qui vont se fixer à certains ARN (le support intermédiaire des gènes qui synthétise les protéines par le biais de l'ADN). Ces "petites molécules" sont appelées ARN interférents et possèdent des séquences génétiques complémentaires à celles visées. 

Ainsi, même si l'apoptose peut être déclenché par le biais de la chimiothérapie, les traitements possibles sont lourds et surtout, atteignent également des cellules saines. Dans une étude publiée dans les revues eLife et Nature, des chercheurs de la Northwestern University à Chicago révèlent se tourner vers un traitement qui vise à déclencher l'apoptose des cellules cancéreuses, pour un traitement précis et une destruction fulgurante des cellules concernées. Pour parvenir à ce résultat, les chercheurs tiennent à apporter eux-mêmes les ARN interférents qui vont permettre de réactiver l'apoptose des cellules cancéreuses. 

Le principal problème des cellules cancéreuses résident dans leur prolifération cellulaire rapide. Qui plus est, si le traitement utilisé ne les tue pas assez rapidement, les cellules ont tendance à développer des résistances spécifiques, qui rendent le traitement plus difficile. Toutefois, via des résultats publiés en 2017, les chercheurs sont parvenus à détruire les cellules cancéreuses par le biais de certains ARN interférents. Les cellules cancéreuses sont détruites tellement rapidement que ces dernières n'ont pas le temps de développer de quelconques résistances. Et pour cause, ces ARN interférents détruisent simultanément plusieurs gènes nécessaires à la survie de la cellule. Un processus qui ne nécessite pas un ARN entier, mais seulement 6 nucléotides.

"C'est comme se suicider en se poignardant, en se tirant dessus et en sautant d'un bâtiment en même temps. Vous ne pouvez pas survivre", indique Marcus E. Peter, auteur principal de l'étude, dans un communiqué.

Peter et son équipe ont ensuite tenté d'isoler la séquence de 6 nucléotides la plus toxique pour les cellules cancéreuses. Sur les 4096 combinaisons possibles, la plus toxique existe également dans notre corps, en petite quantité toutefois, et est utilisée pour combattre les formes de cancers. Une découverte qui leur a permis de concevoir des ARN artificiels plus efficaces encore que ceux formés de manière naturelle. La lutte contre le cancer est encore longue, mais les progrès de la science ne s'arrêtent jamais et qui sait, peut-être qu'un jour, le cancer fera partie de l'histoire ancienne.