Découverte de la Planète Pi, une planète qui ne doit pas son nom au hasard

Une nouvelle planète a été découverte par une équipe de chercheurs du MIT, grâce à un observatoire situé dans le désert d'Atacama, au Chili. La planète a été affublée d'un surnom sympathique, tant et si bien qu'elle est très vite devenue la star des réseaux. 

La planète Pi

En inspectant des données prises en 2017 par la mission k2 du télescope spatial Kepler de la NASA, les chercheurs ont découvert des signaux provenant d'une planète. En utilisant ensuite quatre télescopes situés dans le désert d'Atacama, au Chili, l'équipe de chercheurs a pu attester de l'existence de cette planète, et se sont même aperçus du fait que la planète effectuait un tour complet autour de son étoile en l'espace de 3,14 jours seulement. Cette planète, qui a été étiquetée K2-315b, a ainsi été baptisée "Pi Earth", donc littéralement "Terre Pi", ou "Planète Pi", en français, en référence à la constante mathématique universelle que l'on arrondit généralement à 3,14. 

Julien de Wit, le co-auteur de l'article paru sur le site du MIT, déclare à propos de cette découverte et du surnom dont elle a été affublée : "Tout le monde a besoin d'un peu de plaisir ces jours-ci". Quel meilleur moyen de penser à autre chose que de lever les yeux au ciel en effet ? Alors, quels autres secrets cette planète joliment surnommée pourraient-elles bien nous cacher ? Allons découvrir l'ensemble des données mises à jour par l'équipe de chercheurs pour en savoir plus. 

Une planète semblable à la Terre

Cette planète possède une taille relativement similaire à celle de la Terre, quant à son étoile, il s'agit d'une naine ultra-froide de faible masse qui mesure environ un cinquième de la taille du soleil. Afin de réaliser un tour complet de son étoile en 3,14 jours, la Planète Pi se déplace à la vitesse folle de 81 kilomètres par seconde. Il faut au moins cela pour en faire le tour, alors que la Terre met 365 jours pour effectuer ce cycle, Vénus 225 et Mars 687 ! Il est cependant extrêmement peu probable, malgré ses similitudes avec la Terre, que la planète abrite la vie à cause de son orbite resserrée autour de son étoile. La température à la surface de la Planète Pi doit en effet avoisiner les 176 degrés Celsius. 

Prajwal Niraula, diplômé du Département des sciences de la Terre, de l'atmosphère et des planètes du MIT (EAPS), responsable avec son équipe de la découverte, a notamment été interviewé à l'occasion d'un article écrit sur le sujet pour le site du MIT, et a ainsi déclaré  : 

Il y aura des planètes plus intéressantes dans le futur, juste à temps pour JWST, un télescope conçu pour sonder l'atmosphère de ces mondes extraterrestres. Avec de meilleurs algorithmes, j'espère qu'un jour nous pourrons rechercher des planètes plus petites, même aussi petites que Mars.

D'autres planètes avec des particularités tout aussi étonnantes pourraient donc être découvertes au cours des prochaines années, alors que l'espace est sondé avec toujours plus de précisions, notamment avec le réseau de quatre télescopes dont nous parlions précédemment. Ce réseau appartient en effet à l'observatoire SPECULOOS qui a pour mission de rechercher des planètes rocheuses autour des étoiles les plus petites et les moins chaudes de la Voie Lactée.