Dinosaures : cette découverte nous permet de mieux comprendre pourquoi les T. Rex avaient de si petits bras

Voilà plusieurs décennies maintenant que les Tyrannosaures fascinent le grand public. Popularisés notamment par les Jurassic Park de Steven Spielberg, ces prédateurs d'un temps révolu ont marqué les esprits de par leur force incroyable, leur taille imposante mais également, leurs petits bras. Un mystère parmi les chercheurs à l'origine de plusieurs hypothèses. Mais une nouvelle découverte pourrait bien apporter sa pierre à l'édifice.

un nouveau dinosaure au nom inspiré de game of thrones

En avril dernier, nous nous attardions sur de récentes recherches menées par une équipe de scientifiques de l'Université de l'Arkansas, et notamment du paléontologue Kevin Padian, chercheur de l'Université de Californie, selon lesquelles les T. Rex possédaient des petits bras pour la chasse. Des membres de petites tailles qui leur permettraient alors de ne pas s'écharper durant les séances de chasse, qui se seraient déroulées à plusieurs, à l'instar des loups ou des hyènes. Une théorie qui expliquerait éventuellement, en partie, la raison de cette petite taille. 

Seulement, une récente découverte réalisée en Patagonie, en Argentine, donne une autre version des faits. Comme le rapporte la BBC, un nouveau prédateur géant y a été découvert, avec une tête énorme - mais des bras minuscules pour sa taille. Une physiologie particulière qui rappelle évidemment celle du T. Rex et de ses cousins. Comme l'explique l'étude publiée dans la revue Current Biology titrée "Un nouveau dinosaure carnivore géant révèle des tendances évolutives convergentes dans la réduction des bras des théropodes", la découverte de ce nouveau dinosaure a permis aux chercheurs de mieux comprendre pourquoi les T. Rex avaient de si petits bras.

Baptisé Meraxes gigas, après un dragon de Game of Thrones, ce prédateur géant avant une énorme tête et de petits bras, comme le T. Rex. Il s'agit du squelette de carcharodontosauridé le plus complet jamais découvert dans l'hémisphère sud. Une découverte qui témoigne du pic de diversité de cette famille juste avant leur extinction, mais également de l'évolution convergente des bras courts chez les théropodes mégaprédateurs. Comme l'explique l'étude : "Les dinosaures carnivores géants tels que Tyrannosaurus rex et les abélisauridés se caractérisent par des membres antérieurs très réduits qui contrastent avec leurs énormes dimensions, leurs crânes massifs et leur bipédie obligatoire." 

Seulement, un autre groupe suit un schéma similaire, à savoir celui des carcharodontosauridés, des prédateurs dominants qui ont habité la plupart des continents au cours du Crétacé inférieur et dont les membres les plus connus sont les Giganotosaurus, Mapusaurus, Carcharodontosaurus ou encore les Tyrannotitan. Mais malgré de nombreuses découvertes réalisées au cours de ces trois dernières décennies, certains aspects de leur anatomie, en particulier en ce qui concerne le crâne, l'avant-bras et les pieds, restent mal connus. Et après analyses, Meraxes gigas offre de nouvelles informations anatomiques sur ces carcharodontosauridés. 

les carcharodontosauridés en ligne de mire

Un membre antérieur presque complet fournit notamment des preuves de tendances allométriques (l'allométrie est le fait que des organes, tissus ou processus croissent à des vitesses différentes) convergentes dans la réduction du membre antérieur parmi trois lignées de théropodes non aviaires à grand corps. De plus, un degré "remarquable" de parallélisme entre les tyrannosauridés et les carcharodontosauridés a été remarqué. Une tendance, qui, associée à une limite inférieure probable de la réduction des membres antérieurs, supposée être d'environ 0,4 longueur du membre antérieur par rapport au fémur, s'est combinée pour produire ce modèle de bras court chez les théropodes. 

Juan Canale, co-auteur de l'étude et chef de projet au musée Ernesto Bachmann de Neuquen, dans le sud de l'Argentine, y voit des fonctions importantes : "Je suis convaincu que ces bras proportionnellement réduits avaient une fonction. Le squelette montre d'importantes insertions musculaires et des ceintures pectorales complètement développées, les bras avaient donc des muscles puissants. Ils pouvaient utiliser leurs bras pour leur comportement reproductif, comme tenir la femelle pendant l'accouplement ou se soutenir pour se relever après une pause ou une chute."

Outre ses bras, Meraxes gigas a permis via une étude de son crâne, presque complet, de nouvelles estimations de la longueur du crâne du Giganotosaurus. Cette découverte fournit également des preuves supplémentaires que les carchardontosauridés ont atteint un pic de diversité peu avant leur extinction, avec des taux élevés d'évolution des traits dans l'ornementation faciale, éventuellement liés à un rôle de signalisation sociale. Réalisée en Patagonie, la découverte du Meraxes gigas nous permet de mieux comprendre pourquoi les  tyrannosauridés et les carcharodontosauridés avaient des petits bras.