Exoplanètes : des scientifiques découvrent les premières planètes en dehors de notre Galaxie

Pendant longtemps, les scientifiques n’ont pas été en mesure d’observer des planètes en dehors de notre système solaire. Mais cette période est maintenant loin derrière puisque pas moins de 3700 exoplanètes sont désormais dénombrées hors de notre système. Quid des planètes situées au-delà de notre Galaxie, la Voie lactée ? Des astrophysiciens viennent de faire une nouvelle découverte exceptionnelle.

Pour la première fois, des scientifiques pensent avoir la preuve de l’existence de plusieurs planètes au-delà des limites de la Voie lactée, à 3,8 milliards d’années-lumière de celle-ci. Aucun télescope ne peut permettre des observations à cette distance, mais les experts de l'université d'Oklahoma aux États-Unis sont arrivés à leurs conclusions grâce à une technique indirecte connue sous le nom de microlentille gravitationnelle.

Premières évidences sur l’existence de planètes loin de la Voie lactée 

La nouvelle découverte se base sur l’analyse des données de Chandra, un télescope à rayons X de la NASA. Les auteurs de l’étude parlent de pas moins de 2000 planètes potentielles, certaines ayant une taille aussi petite que la Lune. D’autres seraient aussi massives que la géante gazeuse Jupiter. Ces données auraient été impossibles à recueillir sans la technique d'analyse des microlentilles, selon le Dr Guerras membre de l’équipe de chercheurs. 

"Cette galaxie est située à 3,8 milliards d'années-lumière, et il n'y a pas la moindre chance d'observer directement ces planètes, même avec le meilleur télescope qu'on puisse imaginer dans un scénario de science-fiction"

Comme l’explique le WashingtonPost, la microlentille gravitationnelle est un phénomène par lequel le champ gravitationnel autour des objets célestes focalise de la lumière telle une lentille, de sorte que des objets trop éloignés ou trop petits peuvent être observés à fort grossissement. 53 exoplanètes situées dans les limites de la Voie lactée sur les 3 728 actuellement dénombrées ont été identifiées en utilisant cette technique.

Les détails de l’étude ont été publiés le 2 février 2018 dans la revue Astrophysical Journal Letters.