Pourquoi le Japon abandonne le satellite Hitomi ?

Après un mois d'infructueux efforts pour tenter de récupérer le satellite Astro-H/Hitomi, L'Agence d'Exploration Spatiale Japonaise (JAXA) a finalement abandonné toute tentative de récupération. Un coup dur pour les ambitions spatiales japonaises, seulement deux mois après le lancement du satellite le 17 février 2016.

Astro-H/Hitomi était un satellite de 14 mètres de long sur 9 de large, pour un poids de 2,7 tonnes. Ce satellite à télescopes avait pour objectif d'étudier les sources de rayons X dans l'univers. La communauté scientifique comptait sur ce satellite pour mieux observer les amas de galaxies, la matière noire, les trous noirs et d'autres phénomènes. Ce projet, qui a coûté 31 milliards de yens (240 millions d'euros), devait apporter de nombreuses réponses sur le fonctionnement de l'univers en récoltant toujours plus de données. Il avait été développé par plus de 70 institutions japonaises,  en partenariat avec la NASA et l'ESA (les agences spatiales américaines et européennes).

Saku Tsuneta, un haut responsable de la JAXA, a fourni de plus amples informations sur l'incident lors d'une conférence de presse.

La déconvenue a commencée le 26 mars, lorsque le satellite a commencé à effectuer une manœuvre pour observer le quasar Markarian 205. Un conflit entre deux systèmes de navigation a eu lieu alors que le satellite passait dans l'anomalie magnétique de l'Atlantique Sud (partie du monde ou le champ magnétique terrestre à une valeur spéciale). Il est notoire que les satellites sont soumis a de forts niveaux de radiations dans cette zone, ce qui peut créer des dysfonctionnements - mais aussi parce que cette zone peut être à l'origine d'une coupure des communications entre le satellite et les centres terrestres.

Hitomi a commencé à réaliser des mouvements de rotation anormaux, les systèmes de navigation indiquant une rotation du satellite qui n'avait actuellement pas lieu. Cherchant à corriger ce problème inexistant, le satellite a déclenché une véritable rotation qui a dépassé ses paramètres de conception. Des pièces ont alors commencé à se détacher du satellite, à commencer par les voiles solaires.

Après avoir passé le mois d'avril à tenter de rétablir la communication avec le satellite pour le remettre en état de marche, l'Agence d'Exploration Spatiale Japonaise a décidé d'abandonner toute tentative, plusieurs sources confirmant le désagrègement partiel d'Astro-H/Hitomi. Une surveillance reste tout de même de mise pour éviter une collision avec d'autres objets en orbite. La JAXA préfère désormais chercher à comprendre les causes du dysfonctionnement des logiciels pour éviter ce genre de problème dans le futur. Reste qu'il s'agit d'un coup dur pour l'aérospatial japonais, qui annule plusieurs années d'observations et retarde énormément la compréhension de la structure de l'univers.