NASA : on sait enfin où et quand va s'écraser la station spatiale internationale

La NASA vient de prédire la date et le lieu à laquelle la Station Spatiale Internationale va s'écraser. Initialement prévu pour voir ses opérations s'arrêter en 2015, l'ISS a été améliorée et reprogrammée pour tenir jusqu'en 2030. La NASA estime qu'il s'agit de sa date butoir, et que la station internationale devrait s'écraser approximativement cette année là.

L'ISS : une prouesse scientifique

La Station Spatiale Internationale a été lancée en 2000. Initialement, elle aurait dû s'arrêter de fonctionner en 2015. Mais ses différentes améliorations lui permettent aujourd'hui de tenir jusqu'à 2030. Au delà de cette date, l'entretien de l'ISS deviendra trop coûteux et l'état du vaisseau pourrait commencer à poser un sérieux problème de sécurité auprès des astronautes. Seules des entreprises privées pourraient alors relancer la machine et apporter des soutiens financiers. Mais la NASA préfère garder le contrôle sur l'ISS.

C'est pour ces raisons que la NASA a donc décidé qu'après 2030, la Station Spatiale Internationale devrait logiquement être désorbitée pour la faire s'écraser dans une zone neutre et sauvage. Dans un communiqué officiel, la NASA a déclaré que :

l’ISS est un laboratoire unique à l’origine d’une énorme production scientifique, éducative et technologique qui bénéficient aux humains sur Terre tout en mettant l’humanité en selle pour voyager dans l’espace profond. La durée de vie technique de l’ISS est limitée par sa structure primaire qui inclut les modules, les radiateurs et les structures en treillis. D’autres systèmes comme l’alimentation électrique, le contrôle de l’habitacle et les systèmes de survie peuvent être réparés et remplacés en orbite. 

Directement dans l'océan

Tandis que l'ISS continue de se dégrader et que des stations spatiales privées sont sur le point d'être lancées, la NASA a préféré tirer un trait sur l'ère ISS. L'agence a donc mis en place un plan d'action pour 2031. La première étape sera la séparation de plusieurs modules de la station. Le but est de récupérer les modules encore fonctionnels ou réutilisables avant de sortir le reste de la station de son orbite. Alors qu'actuellement l'ISS se déplace à 28 000 km/h à plus de 400 km d'altitude, la NASA va employer des moteurs pour ralentir la station et la faire doucement atteindre les couches supérieures de l'atmosphère.

En 2031, l'ISS s'écrasera donc dans la région dite du Point Nemo. Il s'agit d'une vaste zone inhabitée au beau milieu de l'océan pacifique sud. Ce n'est d'ailleurs pas la première fois qu'un vaisseau s'écrase dans cet endroit. Connu sous le nom de cimetière des satellites, c'est un endroit très peu emprunté par les bateaux et qui comporte une très faible diversité biologique. La NASA poursuit son communiqué en disant ceci :

L’ISS entre dans sa troisième décennie, la plus productive pour cette plateforme scientifique sans équivalent en microgravité. Cette troisième décennie sera celle des résultats, notamment rechercher et démontrer les technologies nécessaires à l’exploration habitée de l’espace profond, continuer de faire ruisseler les découvertes médicales et environnementales sur Terre, et établir les fondations d’un futur commercial en orbite basse. Nous sommes impatients de pouvoir maximiser la production de la station spatiale d’ici 2030 tout en préparant la transition vers des destinations de l’espace commerciales qui vont suivre. 

Il faut dire que l'ISS a peut-être fait son temps. Actuellement, plusieurs projets, publics comme privés, sont à l'étude pour prendre la suite de l'ISS. Il y a évidemment des infrastructures privées comme SpaceX qui se lance dans la conquête spatiale. Mais plusieurs autres projets publics de station spatiale commerciale sont en cours de déploiement.