La Voie lactée ne serait pas un disque plat, contrairement aux idées reçues

En modélisation 3D ou en illustration, la Voie lactée est représentée par un disque plat. Cette galaxie spirale barrée, qui contient entre 200 et 400 milliards d'étoiles, dont la nôtre, aurait une forme différente que ce que nous pensions. Notre galaxie aurait les extrémités tordues. 

des extrémités tordues

Ce 4 février, des astronomes chinois, accompagné du chercheur hollandais Richard de Grijs, ont publié leurs trouvailles dans la revue Nature Astronomy dans laquelle ils détaillent la manière dont ils sont parvenus à estimer que la Voie lactée n'était pas un disque plat mais déformée en partie. En effet, selon eux, notre galaxie aurait une forme déformée, incurvée sur ses bords, lui octroyant une forme de "S". 

Pour parvenir à ce résultat, les astronomes se sont penchés sur une base de données regroupant nos connaissances sur 1339 Céphéides classiques, des étoiles 4 à 20 fois plus massives que notre bon vieux Soleil et 1000 à 50000 fois plus lumineuses. Ces étoiles ont ensuite servi d'indicateurs de distance. Continuellement projetées sur la distance jusqu'à atteindre les confins de notre galaxie, elles ont permis d'établir une modélisation en 3D récente et en principe plus réaliste que les modèles existants. 

Les extrémités des bras spiraux de notre galaxie ne seraient donc pas aussi linéaires que ce que nous pensions. Les chercheurs ont estimé la torsion à environ 17,5°C. Selon les astronomes, cette torsion serait l'œuvre de la gravité. En effet, plus on s'éloigne du centre de la galaxie et donc, de Sagittarius A*, plus la gravité est faible. La forme de notre galaxie est liée aux atomes d’hydrogène de l'hydrogène interstellaire neutre (HI), le constituant principal de l'univers. Mais alors que ces atomes lui procurent cette forme en spirale, ils sont également la raison de sa torsion à ses extrémités.  

Cette découverte, partagée en juillet 2018 mais acceptée en décembre dernier et publiée ce lundi 4 février, va nous permettre de mieux comprendre notre galaxie mais surtout, d'en apprendre davantage sur l'architecture de notre univers et de ce qui le compose. Même si les cartes galactiques sont mises à jour, difficile d'imaginer l'inconscient collectif mettre de côté la spirale uniforme qu'était notre Voie lactée, pour une vérité différente.