On sait désormais combien dure une journée sur Saturne

Une journée dure 24 heures, pour chaque être vivant de la planète Terre du moins. En effet, notre planète elle-même possède des journées de 23,934 heures, durée nécessaire à notre globe pour effectuer une rotation complète autour de son axe. Et même si cette mesure est relativement facile à prendre du moment que sa surface est facilement observable, certaines planètes posent problème : les planètes gazeuses. Saturne et Jupiter mettent les méninges de nos chercheurs à l'épreuve, même si ces derniers ont percé à jour la durée d'une journée pour la planète aux anneaux de notre système solaire. 

la durée d'une journée désormais connue

Pour parvenir à mesurer la durée exacte pour laquelle Saturne effectue une rotation complète autour de son axe, les scientifiques ont dû se servir de données recueillies par la sonde Cassini, lancée en octobre 1997. Les premières estimations, établies grâce aux mesures prises par les sondes Voyager, ont permis d'établir un premier temps calculé à 10 heures, 39 minutes et 22.4 secondes. Une estimation grâce à des mesures prises des signaux radios périodiques et des variations du champ magnétique de la planète

Pour en revenir à Cassini, passée près de Saturne en 2004, de nouvelles mesures ont permis d'établir une nouvelle durée : 10 heures, 47 minutes et 6 secondes. Les scientifiques réitèrent l'opération en 2015 et obtiennent une durée de 10 heures, 32 minutes et 45 secondes. Toutefois, un problème se présente à eux, les données du magnétomètre de la sonde Cassini révèlent que la périodicité du champ magnétique est différente entre l'hémisphère nord et l'hémisphère sud et varie selon les saisons. 

Il aura fallu donc attendre une étude menée par Christopher Mankovich de l'Université de Californie à Santa Cruz, publiée ce 17 janvier 2019 dans l'Astrophysical Journal. En se basant sur les données recueillies par Cassini, le scientifique en a déduit que les anneaux réagissaient aux vibrations internes de la planète, comme un sismomètre utilisé pour mesurer les mouvements causés par un séisme. Le champ gravitationnel de Saturne fluctue en fonction des fréquences provoquées par le centre de la planète. Ces "vagues" se diffusent ensuite dans les anneaux et causent des changements dans le champ gravitationnel. 

En analysant ces vagues, Mankovich est parvenu à établir des modèles, lui permettant de suivre les mouvements internes de la planète et ainsi, déterminer le temps que met la planète gazeuse à effectuer une rotation complète autour de son axe : 10 heures, 33 minutes et 38 secondes. Outre ce secret désormais percé à jour, cette information permet d'entrevoir la taille du noyau de la planète, envisagé plus petit que ce que les sondes Voyager laissaient présager.